L'entraîneur de Lens (Ligue 1 de football) Francis Gillot a présenté lundi sa démission, victime de la déception engendrée par une fin de saison catastrophique qui a empêché le club de participer à la Ligue des champions.

Il avait pris les rênes de l'équipe première en janvier 2005, après avoir été l'adjoint de Joël Muller. A cette époque 14e et glissant lentement vers le bas du classement, Lens avait fini 7e. Puis 4e lors de l'exercice 2005-2006.

Cette saison, la progression semblait linéaire, Lens occupant le podium pendant 25 journées consécutives... jusqu'à une funeste 38e journée où les "Sang et Or" coulèrent à Troyes (3-0), terminant cinquièmes seulement.

Gillot, 47 ans, d'un caractère discret, était vite apparu comme l'homme de la situation: un pur Nordiste, viscéralement attaché à un club où il joua (1982-1988), plus travailleur que spectaculaire, et tourné vers le jeu offensif.

Tranchant avec le style du prudent stratège qu'était Muller, Gillot lançait sur tous les terrains des équipes bien fournies en attaquants. Les résultats suivaient, en plus d'une nette amélioration de la qualité de jeu.

Mais l'idylle avec le public de Bollaert n'a duré que jusqu'à cette fin de saison, où Lens a perdu non seulement son avance en championnat, à force de contre-performances, mais aussi beaucoup de crédit vis-à-vis de ses supporteurs.

Très mal comprises, les titularisations d'un buteur inefficace, Daniel Cousin, et un discours jugé trop timide par rapport aux enjeux ont creusé le fossé. Cet adepte de la formation, qui entraîna les équipes de jeunes de Sochaux (1996-2003), aura aussi lancé peu de jeunes.

Reconstruction
Gervais Martel, qui veut trouver à Gillot de nouvelles fonctions au sein du club, est à la recherche d'un nouveau technicien dont on sait seulement qu'il sera Français.

"Il nous faut quelqu'un qui nous fasse passer ce cap que nous n'arrivons pas à franchir depuis 2002", date de la dernière qualification du club pour la Ligue des champions, a expliqué le président.

"Lens a beaucoup d'atouts pour intéresser les entraîneurs (...) Le RC Lens ne va quand même pas exploser, l'équipe n'est pas 12e, le club ne va pas déposer le bilan", a-t-il insisté.

La reconstruction a commencé lundi par l'annonce de la prolongation jusqu'en 2011 des contrats de trois joueurs titulaires en défense, Yohan Demont, le Malien Adama Coulibaly, et surtout le convoité libéro brésilien Vitorino Hilton.

Ils reprendront l'entraînement le 27 juin, pour préparer la Coupe Intertoto.