L'avenir du football est en Afrique. Certes, avec la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 qui se profile à l'horizon, ce type de déclaration n'a rien d'un scoop... Mais, non content de préparer la grand-messe du ballon rond sur ses propres terres, le football africain a décidé de faire étalage de son talent dans les grands championnats européens. Les illustres Salif Keita, Rabah Madjer, Lakhdar Belloumi, Abedi Pelé, Roger Milla ou George Weah avaient en leur temps montré au monde que l'Afrique regorgeait de talent, mais ils n'étaient que quelques cas isolés dans la constellation d'étoiles, notamment sud-américaines, qui brillaient sur le football européen.

Les temps ont changé et les attaquants africains se sont aujourd'hui fait une place dorée dans les classements des buteurs du Vieux Continent. "C'est une bonne chose. Les Européens peuvent difficilement se passer de nous. On nous a mis tellement de barrières qu'aujourd'hui, la réussite de beaucoup d'entre nous au haut niveau est un vrai bonheur", savoure le Camerounais du FC Barcelone Samuel Eto'o, symbole de cette réussite. Gravement blessé en septembre 2006 en Ligue des champions face au Werder Brême, le Lion indomptable a du se contenter du rôle de spectateur de la vague offensive africaine qui a déferlé sur l'Europe. Eloigné des terrains pendant près de six mois, le Blaugrana a tout de même inscrit neuf buts en à peine 13 matches.

Triple Ballon d'Or africain en 2003, 2004 et 2005, Eto'o se voyait déjà réaliser un quadruplé historique en décrochant le championnat d'Espagne et la Ligue des champions de l'UEFA 2006. C'était sans compter sur les performances de Didier Drogba. Après une saison 2005/2006 qui a vu l'Ivoirien conduire Chelsea au titre de champion et les Éléphants en finale de la Coupe d'Afrique des Nations ainsi qu'à leur première participation à la Coupe du Monde de la FIFA, l'ancien Marseillais a continué sur sa lancée en réalisant une saison 2006/2007 en tous points exceptionnelle.

Auteur de 20 réalisations en Premier League, il est devenu le premier joueur africain à décrocher le titre de meilleur buteur. Ajoutez-y six buts et une place de demi-finaliste en Ligue des champions, et la saison pourrait déjà être considérée comme une réussite. Mais ce n'est pas tout. En finale de la Coupe de la Ligue anglaise, les Blues s'imposent 2:1 face à Arsenal. Deux buts signés Drogba. Rebelote quelques semaines plus tard en finale de la FA Cup dans un Wembley flambant neuf. Les Red Devils de Manchester United subissent la loi des Londoniens et s'inclinent 1:0 en prolongation. Est-il besoin de vous préciser le nom du buteur...?

Deuxième jeunesse
Mais Drogba n'est pas le seul représentant du continent africain à donner des cauchemars aux défenseurs du Royaume. Le Sud-africain Benni Mc Carthy a trouvé le chemin des filets à 18 reprises sous les couleurs de Blackburn. Désireux de se relancer après deux saisons difficiles dans les rangs du FC Porto, le buteur des Bafana Bafana était arrivé en Angleterre sur la pointe des pieds, mais décidé à faire taire les critiques. "Je porte enfin le maillot des Rovers et j'ai bien l'intention de leur montrer qu'ils ne se sont pas trompés à mon sujet" confiait-il à FIFA.com en décembre dernier. Six mois plus tard, le voilà sur la deuxième marche du classement des buteurs et, à presque 30 ans, montre qu'il n'a rien perdu du talent qui lui avait permis de remporter la Ligue des champions en 2004.

S'il a souri à McCarthy et Drogba, l'air anglais n'a pas les mêmes effets sur tous les attaquants africains. Passé par West Ham puis Tottenham entre 2000 et 2005, le Malien Frédéric Kanouté a laissé un très bon souvenir de ses cinq années passées à Londres mais n'a jamais affolé les compteurs offensifs, avec un bilan de 29 buts en trois ans pour les Hammers et 14 en deux ans avec les Hotspurs. C'est donc dans un anonymat relatif que l'ancien Lyonnais débarque au FC Séville en 2005. Il n'inscrit que six buts en 32 rencontres mais séduit le public andalou par sa technique et son altruisme.

Cette saison, Kanouté est méconnaissable. Le Malien a troqué ses habits de pivot et d'attaquant de soutien pour le costume de "serial buteur". Avec 21 buts à son compteur en Liga, il a déjà pulvérisé son record personnel, décroché une deuxième Coupe de l'UEFA consécutive et une place en finale de la Coupe du Roi. Toujours en course pour le titre de champion et de Pichichi, l'attaquant des Aigles du Mali se découvre une deuxième jeunesse à l'aube de ses 30 ans. "Plus les années passent, mieux je me sens" reconnaît-il au micro de FIFA.com. "Je joue plus intelligemment, je me place mieux, je gère mieux mes efforts. J'ai la chance de pouvoir m'appuyer sur une bonne équipe et mon jeu en bénéficie."

Cinq pays, cinq buteurs
En France, terre des premiers exploits de Kanouté, c'est le Portugais Pedro Miguel Pauleta qui a terminé meilleur buteur de la saison. Mais parmi ses neuf poursuivants, on trouve cinq africains, de cinq nationalités différentes ! Valeur sûre de la Ligue 1 depuis ses passages à Troyes, Metz et Strasbourg, le Sénégalais Mamadou Niang a inscrit 12 buts pour l'Olympique de Marseille, contribuant à qualifier le club phocéen pour la prochaine Ligue des champions.

Le Guinéen Ismaël Bangoura, 22 ans seulement, en a inscrit autant dans les rangs du Mans. Surnommé "la gâchette" pour sa rapidité d'exécution, le Manceau a naturellement tapé dans l'œil des grosses écuries de l'Hexagone.

Le Nigérian John Utaka et l'Ivoirien Aruna Dindane ont, eux, trouvé à 11 reprises le chemin des filets, respectivement pour le Stade Rennais et le RC Lens. L' Éléphant aurait même pu faire mieux s'il n'avait pas été diminué par les blessures en deuxième partie de saison. Il se sera peut-être consolé en étant aux premières loges pour voir évoluer l'un des meilleurs joueurs de Ligue 1 cette saison. Son capitaine, le Malien Seydou Keita, a lui aussi inscrit 11 buts lors de l'exercice écoulé. A la différence que celui-ci joue... milieu défensif !

Du Nord de la France à la Belgique, il n'y a qu'un pas, que feront peut-être bientôt le Congolais Mohamed "Mémé" Tchité, d'Anderlecht, et le Nigérian Patrick Ogunsoto, de Westerlo. En inscrivant 20 buts chacun, ils échouent à une longueur de François Sterchele, meilleur buteur du championnat avec Anvers, mais ont attiré les convoitises de leurs voisins européens.

Avec de telles performances de ses artistes offensifs, le football africain a sans doute joué cette saison sa plus belle symphonie sur la scène mondiale, en attendant l'apothéose de 2010. Mais c'est peut-être également le début d'une nouvelle ère pour le football du Vieux Continent. Porte-drapeau de cette talentueuse génération d'attaquants africains, Samuel Eto'o espère même ouvert avoir la voie : "J'aimerais voir le Barça, le Real, le Milan ou Chelsea aligner six Africains. Ces clubs alignent bien six ou sept Brésiliens, alors pourquoi pas un jour autant d'Africains ?"