Les Anglais s'enorgueillissent de posséder le championnat de football le plus ancien du monde. A raison ! Un examen rapide des dates de naissance des clubs de première division anglaise confirme cette incontestable primauté. En fait, Wigan Athletic est le seul des 20 clubs de Premier League à ne pas avoir fêté son centenaire.

Les Gunners d'Arsenal, leaders provisoire du classement, ont vu le jour en 1886, soit 8 ans après les Red Devils de Manchester United, champions en titre. Mais les deux poids lourds font figure de jeunots à côté du FC Sheffield, le plus ancien club du monde, qui célèbre aujourd'hui son 150ème anniversaire.

Un événement qui fait sensation au sein d'une formation évoluant en huitième division.

Le songe d'une nuit de printemps
En 1855, les membres d'un petit club de cricket se retrouvent pour tâter le ballon, une activité plaisante bien qu'un peu chaotique en raison de l'absence de règles. Ces matches improvisés se poursuivent pendant deux ans, jusqu'à ce que leur passe-temps prenne un tour plus sérieux, en mai 1857.

Fans de cricket, William Prest et Nathaniel Creswick reprochent à leur sport d'avoir une pratique limitée aux mois d'été. Pour la période hivernale, les deux compères rêvent d'une activité leur permettant d'entretenir leur forme physique et d'étancher leur soif de compétition. Au cours d'une longue conversation nocturne, ils trouvent une réponse à leur besoin : une association de football.

Tout au long de l'été, les deux hommes mettent en place leur projet de club et, le 24 octobre 1857, le FC Sheffield voit le jour dans une remise et une serre. Nommé capitaine et secrétaire général, Creswick s'attelle à la tâche avec Prest pour établir un nouveau règlement qui favorisera le développement du sport.

Le travail est plus ardu qu'il n'y paraît mais, en se fondant sur les grandes règles du football et en s'inspirant d'autres sports, ils parviennent à façonner "les Règles de Sheffield". Leur règlement sera adopté et modifié par la FA à sa création, en 1863.

Le FC Sheffield gagne vite en popularité et les matches entre ses membres, répartis en équipes selon leur profession, leur âge ou leur situation familiale, commencent à éveiller l'intérêt de la communauté locale. Bientôt, plusieurs équipes fleurissent dans la région. En 1862, on compte déjà 15 clubs, dont le FC Hallam, qui partage avec Sheffield l'honneur d'être l'un des protagonistes du plus ancien derby du monde.

Un rôle de pionnier
Au fil des années, Sheffield ne cesse d'innover. Outre ses règles, qui instaurent l'usage d'une barre transversale solide à la place d'une corde, les coups francs, les corners et les remises en touche à la main, le club crée le jeu aérien.

Cet aspect du jeu reste inconnu dans le sud du pays jusqu'à ce que l'équipe affronte un onze londonien dans le stade de cricket The Oval. Si la vue de leurs adversaires en train de donner des coups de tête au ballon provoque l'hystérie des joueurs de la capitale, ils s'en remettront vite. Lors de leur entraînement suivant, les Londoniens se lancent dans la pratique de cet art qui deviendra l'une des caractéristiques du jeu anglais.

En 1889, le FC Sheffield participe à la création de Sheffield United qui, avec Sheffield Wednesday, représente la ville en Championship 2007/08 (deuxième division anglaise). Les "Anciens", comme on les surnomme parfois, ont quant à eux dégringolé dans la hiérarchie du football anglais et n'ont pas participé à la FA Cup depuis les années 1880.

Sous la direction du président Richard Tims, le FC Sheffield est cependant en pleine renaissance. Dans une position financière plus stable que jamais, le club possède pour la première fois de sa longue histoire son propre terrain. Sur la pelouse, l'équipe connaît également de meilleures fortunes, traduites par sa promotion en Unibond League Division One South.

Il va sans dire que l'évolution du beau jeu doit beaucoup aux Anglais, dont les disciples ont répandu la parole du football depuis sa genèse. Mais l'identité des pères fondateurs de ce sport ne laisse aucun doute.

Après tout, le FC Sheffield avait déjà 30 ans à la naissance du championnat anglais ; 31 ans au départ d'Alexander Hutton de Glasgow pour l'Argentine, où il a fondé une école anglaise puis l'AFA ; 37 ans à la traversée de Charles Miller de Southampton à São Paulo pour développer le football au Brésil ; presque 50 ans à la nomination de Daniel Woolfall, de Blackburn, en tant que deuxième président de la FIFA ; 65 ans à l'ouverture du stade de Wembley et presque 108 à la consécration de l'Angleterre en Coupe du Monde de la FIFA.

Aujourd'hui, le coeur du FC Sheffield bat encore, preuve incontestable de la place unique qu'il occupe sur la planète football.