Avec un score cumulé de 4:1 face aux champions en titre de Seongnam Ilhwa Chunma en finale de la K-League sud-coréenne, les Pohang Steelers ont mis fin à 15 longues années de disette. Victorieux 3:1 au match aller, sur leurs terres, les Steelers se sont octroyé leur quatrième trophée national, dimanche, grâce à un but unique de l'attaquant brésilien Cleber Schwenck.

Une douce revanche pour la formation de Pohang, qui s'était inclinée en finale contre les Pégases en 1995, au terme d'un terrible suspense. A égalité à l'issue de la rencontre retour à Pohang, les deux équipes avaient disputé un match d'appui mémorable en terrain neutre. Le compteur affichait 3:3 au terme du temps réglementaire, mais Ilhwa avait inscrit un but en or dans la prolongation pour monter sur la première marche du podium.

Tout près du but en 2004, Pohang a encore vu son rêve se briser, cette fois au bénéfice des Suwon Samsung Bluewings. Après avoir tenu les Steelers en échec 0:0 en matches aller-retour, ils ont décroché leur troisième titre au terme d'une angoissante séance de tirs au but. La dernière tentative, un tir de l'ancien gardien de but international Kim Byung-Ji, a été repoussée par son successeur dans les rangs de la sélection sud-coréenne, Lee Woon-Jae.

Deux ans plus tard, Suwon s'est encore dressé en travers du chemin des Steelers, qu'il a éliminés 1:0 en demi-finale des play-offs.

Mais cette année, l'heure de la revanche a sonné pour la formation de Pohang. Cinquième de la saison régulière, l'équipe s'est débarrassée aux tirs au but de son voisin du sud-est, le Gyeongnam FC, avant de s'imposer 2:1 face à Ulsan Hyundai Horangi. Lors du rendez-vous suivant, les puissants Bluewings de Suwon ont plié 0:1 face à Pohang grâce à un but de Park Won-Jae.

Même Seongnam, septuple champion de République de Corée, n'est pas parvenu à arrêter les Steelers. Criblée de vedettes, l'équipe championne a eu beau bénéficier de trois semaines de repos après une campagne qui l'a menée à la première place du classement de la saison régulière, elle a été écrasée 1:3 par Pohang la semaine dernière, puis a plié une nouvelle fois, dimanche.

Pohang, premier club coréen à posséder un stade exclusivement réservé au football et un centre de formation, continue d'écrire l'histoire du beau jeu sud-coréen. Non seulement il est devenu la première équipe championne nationale après avoir terminé cinquième de la saison régulière, mais il peut espérer un doublé championnat - coupe sans précédent s'il bat les Chunnam Dragons avant la fin du mois, lors du dernier match de la saison.

Un effort collectif
Pour sa troisième année aux commandes du club, Sergio Farias est devenu l'artisan de cette campagne de championnat aux allures de conte de fées grâce à un football offensif fluide. Malgré l'absence remarquée de Lee Dong-Gook, transféré à Middlesbrough, l'entraîneur brésilien a su combler le vide laissé par l'attaquant grâce à ses compatriotes Schwenck et Jonhes, auteurs d'un but chacun lors de la victoire 3:2 sur Incheon United qui a valu aux Steelers la cinquième place de la saison régulière.

L'attaque de Pohang était dirigée par un autre Brésilien, Tavares, auteur de 11 passes décisives cette saison. Les talents locaux comme Park Won-Jae et Hwang Jin-Sung ont également brillé dans l'entrejeu. Le dernier, en particulier, a mérité des éloges de son entraîneur : "Nous n'avons peut-être pas de stars à Pohang, mais tout le monde est prêt à tout donner et sacrifier pour l'équipe. Won-Jae a été particulièrement impressionnant et régulier cette saison."

Si les amateurs du ballon rond sud-coréens rêvent de voir Farias nommé à la tête de la sélection nationale, le technicien de 39 ans, lui, est tenté de renouveler son contrat avec les Steelers. "Rien n'est encore fixé mais j'aimerais rester à Pohang, a-t-il déclaré avec optimisme après la finale. J'espère retrouver l'équipe et aller avec elle à Tokyo (site de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA) l'an prochain !"

Farias, qui a de l'ambition à revendre, ne compte pas s'en arrêter là. Au-delà de la scène nationale, il voit déjà la gloire continentale sourire à l'équipe vainqueur du Championnat d'Asie des Clubs en 1997 et 1998.


K-League : Résultats des play-offs
Samedi 20 octobre
Gyeongnam FC 1:1 Pohang Steelers (a.e.t. 1:1, 4:3 pour Pohang aux tirs au but)

Dimanche 21 octobre
Ulsan Hyundai Horangi 2:0 Daejeon Citizen

Dimanche 28 octobre
Ulsan Hyundai Horangi 1:2 Pohang Steelers

Demi-finale
Mercredi 31 octobre
Suwon Samsung Bluewings 0:1 Pohang Steelers

Finale
Dimanche 4 novembre
Pohang Steelers 3:1 Seongnam Ilhwa Chunma

Dimanche 11 novembre
Seongnam Ilhwa Chunma 0:1 Pohang Steelers