Les aficionados ne pouvaient rêver plus beau cadeau de Noël que le clásico qui opposera le FC Barcelone au Real Madrid dimanche au Camp Nou. Le leader de la Liga vient défier son dauphin, qui accuse quatre longueurs de retard au classement, dans une enceinte où les Blaugranas ne se sont plus inclinés depuis près de deux ans.

Dimanche, tous les amoureux de football auront les yeux tournés vers la Catalogne, où la saison 2007 va connaître un final en apothéose. FIFA.com a posé son regard sur le duel entre deux buteurs de retour en grâce : Raúl, qui semble vivre une seconde jeunesse, et Samuel Eto'o, qui revient en force après une longue convalescence. Les deux hommes ont un point commun : celui d'avoir marqué dix buts face à l'ogre adverse. Víctor Valdés et Iker Casillas, les deux gardiens les plus hermétiques depuis le début du championnat, peuvent s'attendre à une soirée chargée...

Le grand capitaine
Pour sa 13ème saison au Real, Raúl semble revivre. But après but, il fait taire les critiques qui ne l'ont pas épargné pendant deux exercices en demie teinte. Aujourd'hui, le mythique numéro 7, redevenu le fier leader offensif de son équipe, attend avec impatience le grand match.

Je fais comme si c'était le dernier car on ne sait jamais si on sera encore là l'année suivante
Raúl, capitaine du Real Madrid

A 30 ans, Raúl a déjà joué 26 fois contre le Barça pour un bilan de dix défaites, neuf nuls et sept victoires. Malgré son immense expérience, il vit très intensément chacun de ces derbies. " . Il y a énormément de rivalité, mais il faut s'attacher à bien faire son boulot afin que tout se passe bien pour l'équipe."

Le bilan du capitaine madrilène au Camp Nou n'est pas très positif puisqu'il ne s'y est imposé qu'une seule fois sur 13. Cependant, avec dix réalisations, il est aujourd'hui le Merengue le plus prolifique face à l'ennemi séculaire. Son but le plus mémorable est sûrement celui du 2:2 en octobre 1999. Ce jour-là, Raúl avait fait taire le stade catalan.

Cette année, il se présente avec un bilan de huit buts et un allié de luxe en la personne de Ruud van Nistelrooy, lui aussi auteur de huit réalisations. Avec le Néerlandais, il forme l'un des tandems offensifs les plus redoutés de la Liga. Dimanche, les deux artilleurs seront bien décidés à mettre encore sous l'éteignoir les supporters culés.

Le retour d'Eto'o
Après trois mois d'absence, Samuel Eto'o n'a eu besoin que d'un seul match pour retrouver son efficacité devant le but. Le Camerounais a disputé ses premières minutes le 9 décembre contre le Deportivo La Corogne et il a retrouvé le chemin des filets en Ligue des Champions, contre Stuttgart. Le dimanche suivant, au stade Mestalla, il a enfoncé le FC Valence dans la crise en inscrivant un doublé qui confirme définitivement son retour au premier plan.

Paradoxalement, si Eto'o évolue aujourd'hui en Espagne, c'est bien grâce au Real. Lui qui n'a disputé qu'une demi-douzaine de matches sous le maillot madrilène a atteint la gloire chez l'ennemi de toujours, le FC Barcelone. Aussi chaque clásico constitue-t-il un défi personnel pour le Lion indomptable. Sur ses 17 matches contre la Casa Blanca, l'attaquant africain a mis 10 buts (en comptant ceux marqués sous les couleurs de Majorque).

Sa détermination et son caractère seront à n'en pas douter des rouages essentiels de la machine catalane, qui cherchera à réduire son retard sur le Real afin d'entamer 2008 le plus près possible de la tête.

Le grand absent
Cette grande fiesta du football espagnol se fera malheureusement sans Lionel Messi, blessé. El Pulga, dauphin de Kaká au Gala du Joueur Mondial de la FIFA 2007, est très contrarié de manquer un rendez-vous dont il avait été le grand protagoniste l'an dernier. La star argentine avait en effet inscrit les trois buts du Barça lors du nul 3:3. "Je crois que mes coéquipiers vont pouvoir faire sans moi. Il y a de la qualité à revendre dans cette équipe pour décrocher la victoire", a déclaré Messi à FIFA.com ce lundi.

Le jeune Albiceleste apporte une telle dimension au jeu que même ses adversaires regrettent son absence. "Tout le monde adore sa vélocité, sa faculté de percussion, la façon dont le ballon lui colle au pied, sa capacité à éliminer les adversaires sans effort, comme s'il faisait ça tous les jours. Il s'agit de l'un des grands bijoux du football mondial actuel. J'aime voir jouer ce gars", reconnaît Raúl. "Le Barça possède de grands joueurs capables de faire la différence ; c'est pour ça qu'il est l'une des meilleures équipes d'Europe. ", confiait Sergio Ramos à FIFA.com il y a quelques jours.

Malgré cette absence de marque, les deux effectifs regorgent de talent, si bien que ce clásico constituera une mise en bouche rêvée pour les fêtes de fin d'année. Qui aura le plaisir de trinquer à la victoire ? Nous le saurons dimanche. En attendant, vous pouvez toujours donner vos pronostics en cliquant sur "Votre opinion ?".