Le tirage au sort des huitièmes de finale de la Ligue des champions a offert des affiches parmi les plus relevées de l'histoire de la compétition. Il faut dire qu'à ce stade, huit anciens champions totalisant la bagatelle de 30 titres, sont encore en lice. Le tirage effectué vendredi à Nyon (Suisse) a donc naturellement débouché sur des chocs spectaculaires entre grands d'Europe.

Liverpool, cinq fois vainqueur de l'épreuve et finaliste l'année dernière, mais qualifié lors de la dernière journée des phases de poules s'est vu offrir l'Inter Milan, champion d'Italie en titre et leader invaincu de la Serie A. Les Italiens n'ont pas un passé aussi prestigieux que les Reds en Ligue des champions avec seulement deux victoires en 1964 et 1965, à l'époque glorieuse du catenaccio de Helenio Herrera. Mais sous la houlette de Roberto Mancini, l'image du ckub a complètement changé et les Nerazzurri ne souhaitent plus vivre à l'ombre de leur prestigieux voisin au niveau européen. Le match retour sera décalé d'une semaine et se disputera le 11 mars, l'AC Milan joueant lui aussi son match retour à San Siro.

Récent vainqueur de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA 2007, champion d'Europe en titre et détenteur de sept "coupes aux grandes oreilles", l'AC Milan veut de son côté offrir une sortie de grand seigneur à son capitaine Paolo Maldini qui raccrochera les crampons à la fin de la saison. Pour cela, il faudra passer le premier examen d'anglais de la saison contre Arsenal, toujours à la recherche d'un titre en C1 pour asseoir son statut de grand d'Europe. Les Gunners ont parfaitement digéré le départ de Thierry Henry, récemment sacré meilleur joueur de l'histoire du club. La formation très internationale d'Arsène Wenger, composée essentiellement de jeunes joueurs, pratique un football total et très offensif comme l'illustre le retentissant 7:0 infligé au Slavia de Prague en phase de poules.

Madrid retourne à Rome, Barcelone à Glasgow
Derrière ces deux affiches, Anglais et Italiens sont encore en première ligne. L'AS Rome de Francesco Totti, qui court elle aussi après une consécration européenne, voit se dresser devant elle une légende de la Ligue des champions avec le Real Madrid (9 victoires) de Bernd Schuster. Solide leader de la Liga, le club merengue mise sur le pouvoir de frappe impressionnant des Ruud van Nistelrooy, Robinho et de l'inusable Raul, revenu en grâce.

Manchester United, ancien double vainqueur de l'épreuve, se méfiera de Lyon, sextuple champion de France, même s'il présente un bilan très favorable dans ses confrontations avec les clubs français (8 victoires pour trois défaites). L'OL, qui n'a jamais dépassé le stade des quarts de finale, avait déjà affronté MU en phase de poules lors de la saison 2004/05 et avait échoué de justesse (2:2, 1:2). Cette fois encore, le match retour se jouera à Old Trafford.

Un autre choc entre deux anciens champions d'Europe mettra aux prises le Celtic Glasgow et le FC Barcelone. Les Ecossais essaieront de faire la différence à domicile à l'aller avant le délicat déplacement au Camp Nou qui avait été fatal aux Rangers en phase de poules (0:2).

Les trois dernières têtes de série, ont bénéficié d'un tirage plus abordable. Ainsi, le FC Porto, invaincu dans son championnat et qui a terminé en tête de son groupe devant Liverpool, se frottera à Schalke 04, le dernier représentant de la Bundeslig,a qui s'est qualifié en coiffant Rosenborg sur le fil lors de la dernière journée. Chelsea pour sa part, qui court après un premier titre en C1, ne devra pas pêcher par orgueil contre l'Olympiakos qui a réalisé un étonnant parcours en phase de groupes avec une seule défaite à Madrid et qui a sorti des équipes aussi huppées que la Lazio Rome et le Werder Brême.

Enfin, les petits nouveaux de ces huitièmes, les Turcs de Fenerbahçe, auraient pu plus mal tomber, le FC Séville n'étant pas non plus un habitué de cette scène prestigieuse. L'entraîneur brésilien Zico apportera peut-être aux Stambouliotes l'expérience qui leur fait défaut au niveau des matches à élimination directe. Mais ils devront se méfier d'un autre Brésilien, un certain Luis Fabiano, l'attaquant andalou auteur de dix buts en 11 rencontres de Liga, mais surtout de sept buts en huit rencontres de Ligue des champions.

Programme des huitièmes de finale
Aller les 19 et 20 février - Retour les 4 et 5 mars (sauf Inter-Liverpool le 11 mars)


Celtic Glasgow - FC Barcelone
Lyon - Manchester United
Schalke 04 - FC Porto
Liverpool - Inter Milan
AS Rome - Real Madrid
Arsenal - AC Milan
Olympiakos - Chelsea
Fenerbahçe - Séville