La A-League australienne a connu cette année le final le plus passionnant de sa jeune histoire. Au terme d'une véritable course-poursuite impliquant quatre formations, les Central Coast Mariners ont eu le talent nécessaire pour faire la différence sur leurs adversaires et fêter le premier titre de champion d'Australie de leur histoire.

A la veille de la dernière journée, les quatre prétendants à la victoire finale étaient encore à égalité de points. Et la compétition sera restée indécise jusqu'au bout, puisque les Mariners n'ont finalement battu les Newcastle Jets que d'un petit but ! En plus de cent ans d'histoire, jamais un championnat australien n'avait été aussi serré. Mais il était dit que cette édition 2007/08 serait celle de toutes les surprises, car personne n'attendait véritablement le club des Nouvelles Galles du Sud en pareille compagnie.

Nous allons fêter ça ce soir, mais dès demain, nous allons nous préparer pour les Finals Series. Ce sera l'occasion pour nous d'ajouter un deuxième titre à notre palmarès
Lawrie McKinna

Considérés par beaucoup d'observateurs comme une formation de seconde zone, les Mariners ont pourtant su déjouer tous les pronostics pour rejoindre des clubs aussi huppés qu'Adelaïde United ou Melbourne Victory au panthéon de la A-League. "Je ne peux même pas vous dire à quel point je suis fier de mes joueurs, confiait le manager Lawrie McKinna à l'issue du coup de sifflet final. Il faut vraiment construire une équipe très spéciale pour remporter un championnat. ."

Ces Finals Series qu'évoque McKinna sont en fait une sorte de mini-coupe qui réunit les quatre premiers du classement. Les équipes s'affrontent au meilleur des deux manches, les vainqueurs disputant la Grande Finale sur un match. Cette année, les retrouvailles s'annoncent particulièrement savoureuses, puisque les quatre concurrents ont lutté jusqu'au bout pour le titre de champion.

Aloisi contre Aloisi
La déception est particulièrement grande du côté de Queensland Roar, qui avait abordé cette dernière journée en position de leader. Mais, dès vendredi soir, la donne avait changé, suite à la victoire (2:1) des Newcastle Jets sur Perth Glory devant 16 212 spectateurs enthousiastes.

Samedi soir, les Mariners se savaient donc dans l'obligation de l'emporter au moins par deux buts d'écart face à Wellington Phoenix s'ils voulaient reprendre l'avantage sur leurs rivaux. Pour sa première participation en A-League, le club néo-zélandais a connu des moments très difficiles. Pourtant, malgré leur position peu flatteuse au classement, les Kiwis ont joué le jeu jusqu'au bout, résistant courageusement aux assauts des Mariners dans un Bluetongue Stadium noyé sous des trombes d'eau.

Tenus en échec à la pause, les Mariners allaient devoir s'en remettre à leur buteur-miracle, John Aloisi, pour renverser la tendance en seconde mi-temps. Une fois de plus, le héros de la qualification australienne pour la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006, s'avérait décisif. Opposé à son frère Ross, titulaire dans l'équipe de Wellington, l'ancien attaquant de Coventry ouvrait finalement le score d'une reprise de la tête acrobatique avant de se livrer à une véritable démonstration d'agilité sur le bord du terrain.

Peut-être les 9 849 spectateurs qui avaient bravé les éléments pour assister à la rencontre s'attendaient-ils à ce que ce but marque le début d'une longue série. Il n'en fut rien. Au contraire, les Mariners ont dû attendre la dernière minute du temps additionnel pour trouver à nouveau la faille et, finalement, empocher le premier titre de leur histoire. Mais la frappe victorieuse d'Adam Kwasnick, un véritable boulet de canon, valait bien cette longue attente !

Queensland chute sur la dernière haie
Les Mariners, qui n'avaient plus goûté à la victoire depuis quatre matches, étaient de retour à la première place. Toutefois, l'heure n'était pas encore aux célébrations, car Sydney FC et Queensland Roar devaient encore se produire le lendemain.

En cas de victoire sur un score identique à celui des Mariners, Sydney était assuré de reprendre la tête du classement. Pourtant, malgré le soutien inconditionnel des 33 458 spectateurs, le troisième candidat au titre a dû concéder le nul (2:2) face à Melbourne Victory, le champion en titre, et se contenter de la troisième place.

Nous avons été incapables de les mettre en danger dans les 20 premières minutes, puis ils ont pris l'avantage. Dans l'ensemble, nous n'avons vraiment pas été bons
Frank Farina

A l'heure de pénétrer sur le terrain, les joueurs de Queensland Roar savaient donc parfaitement à quoi s'en tenir : une victoire par n'importe quel score leur suffisait pour décrocher le titre. Sans doute la pression était-elle trop forte, car la prestation des hommes du Queensland, en déplacement au Hindmarsh Stadium d'Adélaïde, fut sans aucun doute l'une des plus décevantes de la saison.

Au final, le succès 2:0 des locaux ne souffre aucune contestation. Pour ne rien arranger, Queensland a fini le match à dix après l'expulsion de son milieu de terrain Danny Tiatto, l'ancien joueur de Manchester City s'étant rendu coupable d'un vilain geste sur Travis Dodd. Premier à l'approche de la dernière journée, le club entraîné par l'ancien Strasbourgeois Frank Farina échoue finalement à la quatrième place. "Nous n'avons pas réussi à faire circuler le ballon, regrettait-il après coup. ."

Par chance pour Farina et pour ses collègues de Newcastle et Sydney, le calendrier leur offre une chance de prendre leur revanche. En effet, les Finals Series de la A-League débutent dès cette semaine avec le déplacement de Queensland à Sydney et le grand derby des Nouvelles Galles du Sud entre Newcastle et les Mariners. Avec de telles affiches, les demi-finales aller s'annoncent extrêmement prometteuses.

Une chose est sûre : si les Finals Series s'avèrent être aussi incertaines et pleines de rebondissements que le championnat, leur succès est assuré.