Pour la plupart des équipes engagées dans la Ligue des Champions de la CAF, Tokyo représente tout au plus une destination exotique et lointaine. Mais pour les clubs de l'élite du football africain, le nom de la mégalopole japonaise a acquis au cours de ces dernières saisons une connotation bien précise : celle d'un lieu mythique où, chaque année au mois de décembre, un représentant du Continent Noir participe à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA.

Fin 2007, c'est l'Etoile du Sahel qui avait eu ce privilège. Les Tunisiens avaient d'ailleurs fait très bonne figure en terres asiatiques. Ce week-end, 50 équipes - dont sept anciens lauréats de la Ligue des Champions de la CAF - se lanceront à la conquête du trophée continental, synonyme de billet pour Tokyo.

Parmi les grosses pointures de ce tour préliminaire, qui se jouera en match aller-retour, on signalera notamment le Zamalek. Certes, le club cairote vit depuis quelques années dans l'ombre de son grand rival de la capitale égyptienne, Al Ahly. Mais il n'en détient pas moins le record de victoires dans le plus prestigieux tournoi d'Afrique.

Le Zamalek a rendez-vous avec son passé
L'un des grands revers du Zamalek dans la compétition continentale a été l'élimination, dès le deuxième tour, aux mains de l'APR FC (Armée patriotique rwandaise football club). C'était il y a quatre ans. La défaite 4:1 des Egyptiens à Kigali, au match retour, reste même l'une des plus grosses surprises de toute l'histoire de l'épreuve.

Le sort a donc décidé que les deux équipes devaient de nouveau en découdre. Pour le rendez-vous de ce week-end, le Zamalek enregistre le retour de quatre internationaux vainqueurs de la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF avec l'Egypte, dimanche dernier. Il s'agit de l'attaquant Amr Zaki, du gardien Mohamed Abou Moncef et des deux défenseurs Tarek El Sayed et Mahmoud Fatallah. Le quatuor vient tout juste d'arriver au Rwanda, après avoir allègrement fêté le titre continental au Caire et à Dubaï. A cet égard, l'entraîneur du Zamalek Rudi Krol s'est promis de tester l'état de forme des quatre Pharaons avant de les inclure dans son onze de départ.

Les autres anciens vainqueurs du tournoi qui entreront en lice ce week-end sont Enyimba (Nigeria), l'Union Douala (Cameroun), les Forces armées royales (Maroc), l'Entente Sétif (Algérie), Hearts of Oak (Ghana) et le Club Africain (Tunisie).

Enyimba affiche son ambition
La formation nigériane d'Enyimba s'était illustrée en 2003 et 2004 en remportant la Ligue des Champions de la CAF deux fois d'affilée. L'ancien Super Eagle Daniel Amokachi, aujourd'hui directeur technique au club, estime que son équipe est "au point et déterminée". Match aller ce dimanche à Aba (sud du Nigeria), contre les Diables Noirs (Congo).

Les Forces armées royales joueront elles aussi à domicile (à Rabat), face au Sporting Praia. En guise de préparation, la formation des îles du Cap-Vert s'est... mise au vert, au Portugal.

Notre prestige est toujours là. A nous de faire très attention à chaque match que nous disputons sur le continent
Abdelhak Ben Chikha, entraîneur du Club Africain

Le Club Africain se déplacera quant à lui au Sénégal, où il rencontrera l'ASC Saloum au stade Lamine Guèye de Kaolack. Les Tunisiens signeront ainsi leur grand retour en Ligue des Champions de la CAF, après 11 années d'absence. "Le Club Africain est un grand club, qui devrait participer chaque année à cette compétition", affirme l'entraîneur Abdelhak Ben Chikha. " ." C'est exactement ce que les hommes de Ben Chikha devront faire dimanche au Sénégal, s'ils veulent conserver une chance de renouer avec leur glorieux passé.

Vainqueur de l'épreuve en 1979, l'Union Douala se déplacera à l'ASO Kara sans son entraîneur Bonaventure Djonkep, limogé il y a une dizaine de jours pour insuffisance de résultats en championnat du Cameroun. Pour ce match aller au Togo, c'est Gérard Mbimi qui prendra place sur le banc.

Ligue des Champions de la CAF
Tour préliminaire
ASC SNIM (MTN) - Entente Sétif (ALG)
Sporting Bissau (GNB) - Olympique Khouribga (MAR)
Invincible XI (LBR) - AS Kaloum (GUI)
Renacimiento (EQG) - InterClube (ANG)
Forces armées royales (MAR) - Sporting Praia (CPV)
Tonnerre FC (BEN) - Africa Sports (CIV)
APR FC (RWA) - Zamalek (EGY)
AS Douanes (SEN) - CF Ouagadougou (BFA)
Costa do Sol (MOZ) - Ajesaia (MAD)
Royal Leopards (SWZ) - Dynamos (ZIM)
Sahel SC (NIG) - AshantiGold (GHA)
Daring Club Motema Pembe (COD) - Gombe United (NGA)
Vital'O (BDI) - Coton Sport (CMR)
FC105 Libreville (GAB) - Hearts of Oak (GHA)
Stade Malien (MLI) - Primeiro Agosto (ANG)
ASC Saloum (SEN) - Club Africain (TUN)
ASKO Kara (TOG) - Union Douala (CMR)
Tusker FC (KEN) - Al Tahrir (ERI)
Simba SC (TAN) - Awassa City (ETH)
Enyimba (NGA) - Diables Noirs (CGO)
US Tamponnaise - St Michel United (SEY)
Platinum Stars (RSA) - Lesotho Correction Services (LES)
Curepipe Starlight (MRI) - Coin Nord Mitsamiouli (COM)
Miembeni SC (Zanzibar) - Mamelodi Sundowns (RSA)
Uganda Revenue Authority (UGA) - ZESCO United (ZAM)