Un gardien peut en cacher un autre. Et même trois autres. C'est le cas de la famille Mandanda, où les trois frères de Steve rêvent de marcher dans les pas du gardien de l'OM. Jamais sans doute dans l'histoire du football quatre frères ont été frappés par le virus de la ligne de but, au point de se retrouver en concurrence au plus haut niveau.

Chez les Mandanda, derrière Steve, 22 ans, le nouvel international français, on retrouve en effet Parfait, 18 ans, portier international de la RD Congo, Riffi, 15 ans, sélectionné en équipe de France des moins de 16 ans, et Over, 9 ans, le petit dernier qui brille déjà dans les buts de Champigny-sur-Marne.

Rien pourtant ne prédestinait ces jeunes gens à cette passion soudaine pour ce poste particulier. Steve lui-même ne se l'explique pas: "Je ne sais pas comment cela s'est passé. Personne dans la famille n'avait été gardien de buts. Je me souviens seulement que la première fois que je suis trouvé sur un terrain de football je me suis installé dans les buts, tout naturellement. Je m'y suis senti bien et je n'ai plus quitté ce poste". Derrière, toute la fratrie a emboîté le pas, d'un même élan.

Originaire de Kinshasa mais arrivé en France à quelques mois dans les bagages de ses parents, Steve débute à l'ALM Evreux, le club de la ville où sa famille s'est installée. Rapidement il est repéré par les recruteurs du Havre, le plus ancien club de France. Il fait ses armes en CFA 2 pendant une saison avant de disputer 67 matches de Ligue 2 de 2004 à 2007. Dès novembre 2004 il est sélectionné en équipe de France espoirs: "J'ai été surpris d'être appelé. Je n'avais pas 20 ans j'étais troisième gardien au Havre. Ensuite tout s'est enchaîné".

Coupe de pouce du destin
Et très vite ! Prêté pour une saison à l'Olympique de Marseille, qui a depuis levé l'option d'achat, il va connaître un étonnant coup de pouce du destin. Le 22 août 2007, le gardien titulaire de l'OM, Cédric Carrasso s'effondre en voulant prendre une impulsion. Victime d'une rupture du tendon d'achille gauche, ce grand espoir aux portes de l'équipe de France est sur le flanc pour plusieurs mois. L'OM décide alors de faire confiance à son jeune remplaçant qui n'a pourtant aucune expérience en Ligue 1, mais qui brille régulièrement à l'entraînement.

Trois semaines plus tard, en Ligue des champions, dans "l'enfer" d'Anfield, faisant preuve d'une étonnante décontraction, il prend une part prépondérante dans la victoire historique de l'OM (1:0). Depuis, il n'a plus quitté les buts. Carrasso est guéri mais doit à son tour ronger son frein sur le banc des remplaçants.

De l'avis général, Mandanda n'a pas de point faible. Il a une prise de balle très ferme, une excellente détente et une grande souplesse sur sa ligne et il relance très rapidement aussi bien du pied que de la main. Un peu hésitant dans ses sorties au début, il a beaucoup progressé et son puissant gabarit (1,85 m pour 82 kilos) en impose. Et puis, surtout, il fait preuve d'une surprenante décontraction et d'un grand pouvoir de concentration pour un gardien de son âge. "Il donne l'impression d'être à ce poste depuis 25 ans", s'étonne son entraîneur Eric Gerets.

"Le meilleur gardien de France"
Convoqué pour la première fois en équipe de France par Raymond Domenech le 31 janvier 2008 avec l'équipe de France A', il dispute la première mi-temps du match amical contre la RD Congo, le 5 février dernier. A la mi-temps, il croise son frère, Parfait, sélectionné pour la première fois dans les cages de l'équipe africaine.

Parfait, après un premier essai comme défenseur s'est installé dans les buts à l'âge de onze ans où sa détente et son agilité ont fait merveille. Stagiaire professionnel première année aux Girondins de Bordeaux il brûle d'impatience et a opté pour la RD Congo afin de pouvoir porter le maillot d'une équipe nationale, comme son frère.

Riffi Mandanda, 15 ans, au gabarit prometteur pour son âge (1,84m et 80 kg) a choisi d'être gardien "car je n'aimais pas courir et puis Steve jouait déjà dans les buts". Gros travailleur, il évolue à Caen et vient d'être appelé par Philippe Bergeroo en équipe de France des moins de 16 ans.

Quant au benjamin, Over Mandanda, 9 ans, la vedette de l'équipe de Champigny il ne cache déjà pas son ambition: "Mon rêve est de devenir le meilleur gardien de France !".

Ses grands frères n'ont qu'a bien se tenir...