Le Roi Football règne aujourd'hui sans partage sur Vienne. La nouvelle a de quoi surprendre, surtout lorsque l'on sait que les habitants de la capitale autrichienne devront attendre le 29 juin prochain pour assister au sacre du nouveau champion d'Europe. En fait, l'explication tient en quelques mots : le Rapid vient tout juste de remporter le 32ème titre de champion d'Autriche de son histoire.

Le club du quartier de Hütteldorf a été sacré lors de l'avant-dernière journée, à l'occasion d'une large victoire 3:0 sur le SCR Altach au stade Gerhard-Hanappi. Une semaine plus tard, les Verts et Blancs concluaient la saison en beauté en s'imposant 1:0 sur la pelouse du SV Ried. Cette belle série permet aux hommes de Peter Pacult de franchir la ligne d'arrivée avec six longueurs d'avance sur le champion en titre, le RB Salzbourg. L'Austria Vienne, troisième, est relégué à onze points.

Le Rapid représentera donc l'Autriche en Ligue des champions de l'UEFA la saison prochaine, tandis que Salzbourg et l'Austria devront se contenter de la Coupe UEFA. Le Wacker Innsbruck est relégué au terme d'une saison extrêmement difficile, au cours de laquelle il n'aura gagné qu'à six reprises en 36 sorties, accumulant tout de même onze matches nuls au passage. Le club tyrolien avait pourtant donné des signes encourageants à l'automne 2007, en remportant deux victoires de prestige sur l'Austria (2:0) et Salzbourg (3:1).

Un champion inattendu
Ce titre, le Rapid le doit avant tout à sa forme étincelante en fin de saison. On dit souvent que les titres se perdent ou se gagnent dans la dernière ligne droite et, de toute évidence, les Viennois ont retenu la leçon. Les protégés de Pacult ont remporté leurs sept derniers matches. Avec douze victoires lors des quatorze dernières journées, le club de la capitale s'est tout simplement montré irrésistible. "Mon équipe a su progresser tout au long de la saison", commente avec fierté l'entraîneur du Rapid.

Pourtant, les Verts et Blancs ne faisaient pas vraiment partie des favoris en début de saison. La plupart des observateurs s'accordaient alors à penser que le titre se jouerait probablement entre le Red Bull Salzbourg, champion avec 19 points d'avance lors de l'exercice précédent, et l'Austria Vienne. Finalement, un seul homme aura suffi à venir perturber ce duel annoncé. Il s'agit de Steffen Hofmann, le capitaine du Rapid. Auteur d'une saison exceptionnelle, il a même été élu Joueur de l'année.

Ancien pensionnaire du centre de formation du Bayern Munich, club avec lequel il a effectué ses grands débuts professionnels en 2001, Hofmann a réalisé une saison pleine l'année de ses 27 ans. Ses dix buts en championnat ont largement contribué au succès du Rapid. Très en vue lors de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Canada 2007, l'attaquant Erwin Hoffer s'est également montré très à son avantage cette saison. Après avoir mené son équipe jusqu'en demi-finales de la compétition mondiale, Hoffer est aujourd'hui considéré comme l'un des grands espoirs du football autrichien.

Passation de pouvoir
Comme l'an passé, le titre de meilleur buteur du championnat est revenu à Alexander Zickler, l'attaquant de Salzbourg. A 34 ans, l'ancien joueur du Bayern Munich a trouvé le chemin des filets à 16 reprises. Un total honorable, mais bien loin de ses 22 réalisations de la saison précédente. Depuis son transfert en 2005, Zickler a inscrit la bagatelle de 47 buts pour les Roten Bullen. Le meilleur buteur autrichien, Mario Haas, suit à deux longueurs. A 33 ans, l'attaquant du Sturm Graz rejoint ainsi Toni Polster au classement des meilleurs réalisateurs de l'histoire du championnat d'Autriche. Les deux hommes occupent la neuvième place, avec 122 buts chacun.

A l'heure d'évoquer la surprise de la saison, le Rapid figure également en bonne place sur les tablettes. Lors de la 31ème journée, les Verts et Blancs se sont offert un succès retentissant (7:0) sur le terrain de Salzbourg, grâce notamment à un triplé de Hoffer. Les médias se sont évidemment attardés sur la colère de Giovanni Trapattoni sur le banc du Red Bull, tandis que les Viennois fêtaient une victoire aux allures de passation de pouvoir. Quelques semaines auparavant, le technicien italien avait annoncé qu'il quitterait le club en fin de saison pour devenir sélectionneur de la République d'Irlande. Il sera remplacé à Salzbourg par le Néerlandais Co Adriansee, qui travaille actuellement au Qatar.

A l'heure du bilan, tout laisse à penser que le football autrichien est en train de remonter la pente. Pour le moment, toute la partie verte et blanche de Vienne vibre à l'unisson de son équipe. De bon augure à quelques semaines du coup d'envoi de l'Euro 2008, organisé en commun avec la Suisse.