Depuis son accession à l'élite en 2000, le club de Villarreal s'est progressivement installé dans le gratin du football espagnol, mais il lui manque un premier titre pour asseoir définitivement son nouveau statut.

Villarreal, surnommé affectueusement le "sous-marin jaune" dans la Liga (pour la couleur du maillot et la chanson des Beatles), a été un séduisant vice-champion d'Espagne la saison dernière, doublant le FC Barcelone dans la dernière ligne droite, se qualifiant ainsi directement en Ligue des champions.

Le club de Vila-real (en langue valencianne), ville de moins de 50.000 habitants, avait surpris tout son monde en accédant au dernier carré de la C1 2005/2006, ne manquant que de très peu la finale contre le FC Barcelone, s'inclinant d'un but (1-0, 0-0) face à Arsenal.

L'un des meilleurs joueurs de l'histoire du club, le meneur de jeu argentin Juan Roman Riquelme, avait alors raté un penalty qui aurait pu envoyer les deux équipes en prolongation.

Riquelme, retrouvé à Villarreal après un passage manqué au Barça, ne s'est jamais remis de cet échec, disparaissant peu à peu de l'équipe titulaire, jusqu'à être définitivement écarté puis transféré (à Boca Juniors, en Argentine).

Sans Riquelme, Villarreal a dû jouer autrement. L'entraîneur chilien Manuel Pellegrini, en place depuis 2004, a confié les clés du jeu à la fin de la saison 2006-2007 au Français Robert Pires, remis d'une grave blessure à un genou. Le club a terminé en boulet de canon, remportant ses huit derniers matches.

"Une équipe importante"
La saison dernière, Pires a enregistré le renfort de Santi Cazorla, revenu d'un prêt au Recreativo Huelva. Les deux joueurs se sont parfaitement entendu, et avec la réussite du buteur italien Rossi et du turc Nihat, le club est parvenu à retarder le sacre du Real Madrid.

Ce qui a pu donner des envies. "L'équipe veut gagner un titre, ça permettrait au club de faire un grand pas en avant", souligne Cazorla, champion d'Europe avec l'Espagne et qui a choisi de rester à Villarreal malgré l'intérêt du Real Madrid.

"Villarreal n'est plus une équipe de plus, c'est une équipe importante", assure encore le milieu offensif espagnol.

Le club de la côte est s'appuye sur un groupe solide, avec des leaders comme Pires ou les champions d'Europe espagnols Joan Capdevila et Marcos Senna.

Il s'est aussi bien renforcé à l'intersaison, avec des joueurs qui connaissent bien la Liga. "Nous avons recruté trois joueurs comme Llorente (ex-Valladolid), Ibagaza (ex-Majorque) et Edmilson (en fin de contrat au FC Barcelone) que je considère comme trois grands renforts qui peuvent nous apporter beaucoup de choses", affirme Manuel Pellegrini.

Pour l'instant, les choses se mettent en place doucement. La préparation n'a pas été excellente, avec plusieurs défaites en matches amicaux. Mais le plus important commence dimanche à Pampelune, contre Osasuna.