Dans une ligue divisée en deux sections, 5 équipes de l'est et seulement 3 formations de l'ouest sont encore en course pour les play-offs. La dernière ligne droite du championnat se jouera sans LA Galaxy, qui ne manque pourtant pas de stars, et DC United, vainqueur de l'US Open Cup 2008, ces deux équipes n'ayant pu récolter assez de points à l'issue de la saison régulière.

La Conférence Est a été dominée par Columbus Crew. Peu coutumier du fait, le club de l'Ohio n'a jamais atteint la finale MLS et participe à ses premiers play-offs depuis 2004. Colombus tentera donc de rattraper le temps perdu grâce aux buts du goléador argentin Guillermo Barros Scheloto et de la révélation vénézuélienne Alejandro Moreno (16 buts à eux deux cette saison). Sous la coupe de l'ancien sélectionneur des espoirs américains, Sigi Schmid, les Noir et Or ont terminé la saison avec le meilleur total de la ligue (57 points) et s'installent au sommet de la Conférence Est pour la deuxième fois de leur histoire seulement.

"Nous devons juste continuer sur notre lancée, a déclaré Moreno. Il ne faut surtout pas se laisser griser par l'effervescence qui nous entoure, mais continuer à bien jouer."

A 11 bonnes longueurs du Crew pointe Chicago Fire, deuxième à l'est et abonné de longue date aux joutes de fin de saison. Emmenés par le vétéran mexicain Cuauhtémoc Blanco et son rival d'hier, l'ancien international américain Brian Mc Bride, les hommes de l'Illinois essaieront d'ajouter un second titre au palmarès du club.

New England Revolution compte 43 points, soit trois de moins que son premier adversaire des play-offs, Chicago Fire. Eternels deuxièmes, les protégés de Steve Nicol ont échoué lors des trois dernières finales de la MLS, voyant leur premier sacre leur échapper désespérément après une première désillusion en 2002 (4 finales perdues au total). Dans leur quête de gloire, les Revs pourront compter sur le milieu international de Grenade, Shalrie Joseph, mais devront se passer des services de l'expérimenté Steve Ralston, qui s'est cassé la jambe, et de l'artificier maison Taylor Twellman, victime de chocs à répétition ces dernières semaines.

Les Kansas City Wizards se sont emparés de la quatrième place à l'est et croiseront le fer avec le leader Colombus. Ils compteront beaucoup sur leurs deux hommes en forme, Claudio Lopez et Jimmy Conrad, et sur leur faculté à maintenir leur rythme (12 buts à eux deux en saison régulière) pour tenir le choc.

Emmenés par Juan Pablo Angel, les New York Red Bulls ont arraché leur qualification grâce au faux pas de DC United lors de la dernière journée. Les joueurs de la Grosse Pomme ont finalement devancé les Colorado Rapids (conférence Ouest) d'un petit point pour le dernier strapontin. Après une saison en dents de scie, le gang de Juan Carlos Osorio devra passer la vitesse supérieure s'il veut continuer de croire à son premier titre, d'autant plus qu'il aura affaire au champion sortant dès le premier tour.

Les ténors de l'ouest
Maître incontesté de la Conférence Ouest, Houston Dynamo a cependant terminé à six longueurs de Colombus. Toutefois, en qualité de double champion sortant, le Dynamo compte logiquement parmi les candidats à sa propre succession. Le buteur en chef Brian Ching et la révélation canadienne Dwayne De Rosario sonnent la charge chez les Texans. De fait beaucoup d'observateurs verraient bien Houston en finale, le 23 novembre à Los Angeles. "La confiance est là et nous jouons bien. C'est tout ce qui importe, assure l'attaquant Nate Jaqua. En play-offs, tout est question de confiance en soi et de qualité de jeu."

Les deux dernières formations en lice sont Chivas USA, frère ennemi de la lanterne rouge, LA Galaxy, et Real Salt Lake, qui disputera ses premiers play-offs depuis la naissance du club en 2005.

Le premier tour se déroulera entre le 30 octobre et le 9 novembre. Les quatre vainqueurs accéderont aux finales de conférence et les deux clubs finalistes s'affronteront fin novembre pour décider du champion 2008.


Calendrier des demi-finales de conférence
Chicago Fire - New England Revolution
Houston Dynamo - New York Red Bulls
Chivas USA - Real Salt Lake
Columbus Crew - Kansas City Wizards