En Ligue 1, les nombreux talents issus des centres de formation poussent de plus en plus tôt vers le banc des remplaçants, ou plus simplement vers la sortie, des joueurs confirmés qui auraient pourtant encore une ou deux saisons dans les crampons. Faut-il y voir une explication au fait qu'on ne trouve que 19 joueurs de plus de 34 ans dans les effectifs de l'élite française ? Précisons que ce chiffre comprend en plus huit gardiens de but, un poste nécessitant plus d'expérience et moins d'endurance, et on comprend que les vétérans se font rares sur les pelouses de l'Hexagone. L'occasion de vérifier une nouvelle fois que la qualité est bien plus importante que la quantité...

Car la performance de ces joueurs est d'autant plus méritoire que, par rapport aux autres pays européens, on considère souvent en France qu'un joueur qui dépasse la trentaine est sur le déclin. Le cas de l'attaquant Steve Savidan qui vient d'être appelé pour la première fois en équipe de France à l'âge de 30 ans est un peu considéré comme l'exception qui confirme la règle.

Doyen de la Ligue 1, Grégory Wimbée est le gardien et capitaine du promu Grenoble. Le bon parcours du club isérois prouve qu'il n'a rien perdu de ses qualités et de ses réflexes malgré son "âge canonique" de 37 ans. Cet ancien de l'INF Clairefontaine s'est imposé rapidement au plus haut niveau même s'il n'a fait ses débuts en Ligue 1 qu'à 25 ans après avoir été l'un des principaux artisans de la remontée de Nancy en première division.

Parmi les faits d'armes de sa carrière exemplaire, ce portier au caractère affirmé est aujourd'hui le seul gardien de but à avoir inscrit un but sur une action de jeu en Ligue 1. C'était le 28 novembre 1996, et sa montée sur son corner avait valu à son club l'égalisation à quelques secondes du terme du match contre Lens (1:1).

Retour aux sources pour Flachez
Derrière lui, sur le podium des gardiens on retrouve deux internationaux : Christophe Revault, 36 ans, le portier du Havre, son club formateur,  plus âgé de six mois que le capitaine des Girondins de Bordeaux, Ulrich Ramé, longtemps considéré comme le numéro trois en France avant l'éclosion de la nouvelle vague.

Le doyen des joueurs de champ est un autre Grenoblois, Maxence Flachez, 36 ans, solide défenseur central et ancien international espoir. Issu du centre de formation de l'Olympique lyonnais, il compte près de 300 matches en Ligue 1 dans des clubs peu médiatiques (Sochaux, Guingamp, Valenciennes) et a décidé de revenir dans sa ville natale pour l'aider à maintenir sa place en L1 .

Actuellement en grande forme, le milieu de terrain de Nice, Olivier Echouafni, 36 ans lui aussi, fait également partie de ces joueurs de devoir qui sont peut-être passés à côté d'une grande carrière internationale. Formé à l'OM, dont il a porté les couleurs pendant quatre saisons, il a connu trois autres clubs en 15 saisons de professionnalisme, dont 13 en première division où il a disputé 378 rencontres (28 buts). Il est aujourd'hui considéré, avec Lionel Letizi, l'autre "papy" de la Côte d'Azur, comme le patron de l'OGC Nice, révélation de la saison.

Claude Makelélé, qui aura 36 ans en février prochain, a choisi de venir terminer son exemplaire carrière en France, au Paris Saint-Germain où il apporte la stabilité et la confiance qui ont longtemps fait défaut au club de la capitale. Fort de ses 71 sélections et son impressionnant palmarès, le nouveau capitaine parisien est toujours l'infatigable ratisseur-relanceur qui n'a pas son égal dans le football français.

Aujourd'hui, tous les joueurs sont à peu près formés dans le même moule. Alors des joueurs comme Savidan et moi, forcément, ça plaît
Mickaël Pagis, à propos de sa popularité

Pagis se bonifie avec l'âge
Juste au pied du podium des joueurs de champ, on retrouve un "petit jeune" de 35 ans, Mickaël Pagis, le buteur de Rennes, qui semble se bonifier au fil des saisons. Ainsi, le 5 octobre dernier,  il s'est mis en évidence lors du sommet contre Lyon en inscrivant un triplé à la défense des septuples champions de France.

Faut-il y voir une explication à sa longévité, ce joueur élégant et efficace a pourtant mis neuf saisons pour débuter en Ligue 1. Il n'a en effet plongé dans le grand bain qu'en 2001 en disputant son premier match avec Sochaux à l'âge de 28 ans. "Avec Savidan nous avons un profil un peu similaire. Nous avons joué tous les deux en National, puis en L 2, avant d'exploser sur le tard en Ligue 1. Aujourd'hui, tous les joueurs sont à peu près formés dans le même moule. Des joueurs comme nous, forcément, ça plaît", analyse Pagis qui vient de prolonger son contrat avec Rennes de deux saisons.

Effectivement, ça plaît. D'abord à tous les trentenaires qui ne souhaitent pas raccrocher leurs crampons, mais encore plus aux amoureux du beau jeu qui espèrent voir encore longtemps évoluer des joueurs chez qui les années passent, mais dont le talent reste intact.