Prêté cet été par le FC Porto, le milieu portugais Paulo Machado est devenu indispensable à Saint-Etienne après un début de saison discret où son entraîneur le promenait d'un poste à l'autre, et pourrait encore le montrer mercredi contre Valence en Coupe de l'UEFA.

Cette rencontre au stade Geoffroy-Guichard a pour enjeu la tête du groupe G, occupée par l'ASSE mais que peut lui ravir le club espagnol, 2e à deux longueurs, s'il gagne.

Machado, 22 ans, international espoirs, est un des hommes en forme des Verts dirigés désormais par Alain Perrin après avoir été considéré comme quantité négligeable par son prédécesseur, Laurent Roussey qui l'alignait tantôt à droite, parfois à gauche, et quelquefois dans l'axe défensif du milieu.

Il a néanmoins disputé 16 rencontres de Ligue 1 dont 12 comme titulaire et les cinq dernières en totalité. Il vient d'ailleurs d'être plébiscité par les supporteurs, comme le joueur stéphanois du mois de novembre.

Lancé à 17 ans, en équipe première du FC Porto, en novembre 2003, par José Mourinho, à l'occasion d'un match amical face au FC Barcelone, organisé pour inaugurer le stade du Dragon, Paulo Machado, champion d'Europe espoirs en 2003, a ensuite été prêté à plusieurs clubs de 1ère division portugaise, Estrela Amadora, Uniao Leiria et Leixoes.

Coups francs
"Mon objectif est de rester en fin de saison à Saint-Etienne où je suis venu à l'ASSE pour continuer d'apprendre et progresser dans un championnat différent. Dans un club comme Porto, il est difficile de se faire une place dans un effectif possédant beaucoup de joueurs confirmés et expérimentés", explique le joueur dans un entretien accordé au site internet des Verts.

Machado, désormais fixé comme milieu récupérateur, a inscrit samedi son troisième but chez les Verts, à Toulouse (défaite 3-1).

C'est son second coup franc après celui déjà inscrit à Nancy (victoire 2-1). Il avait aussi doublé la marque sur action de jeu contre les Norvégiens de Rosenborg en Coupe de l'UEFA début novembre (3-0).

Depuis quelques semaines, Paulo Machado s'impose comme le régulateur de l'entrejeu de l'ASSE dont il a encore été l'un des meilleurs face à Toulouse, malgré la défaite.

L'ancien entraîneur emblématique du club, Robert Herbin soulignait lundi dans sa chronique hebdomadaire dans le quotidien "La Tribune-Le Progrès", qu'il a été à cette occasion "l'une des seules satisfactions, tirant son épingle du jeu".

"Il a inscrit un fort joli coup franc, remarquablement tiré. En revanche, il aurait intérêt parfois à être plus appliqué dans ses passes. Cela étant, il est très actif et essaie d'apporter les solutions", constate encore Herbin.

"Milieu de terrain est un poste nécessitant une certaine force de caractère. J'en ai et j'aime bien m'imposer, montrer que je suis le patron même dans les situations difficiles", reconnaît de son côté Paulo Machado, l'un des hommes de base d'Alain Perrin.