Ne parlez plus à Graeme Murty du 19 janvier 2008. Une journée cauchemardesque pour l'Ecossais. Pas tant pour la défaite que son club, Reading, a concédé à Manchester United, que parce que le maillot que lui avait offert Cristiano Ronaldo s'est envolé. "J'ai pris ma douche et à mon retour il avait disparu. Joueurs, jeunes, dirigeants, j'ai une liste de suspects... Ca ne va pas être joli-joli si je retrouve le coupable", fulmine-t-il.

Ses coéquipiers se mettent à la recherche de ce maillot fantôme. L'attaquant Kevin Doyle l'imagine déjà aux enchères. "C'est certainement un gamin qui l'a pris. Si j'étais Graeme, j'irais vérifier s'il n'est pas en vente sur internet dans un ou deux jours". Ce n'est que quelques heures plus tard, à la sortie d'un bar, que l'Irlandais Stephen Hunt met fin à cette plaisanterie, rendant le précieux bien à son capitaine.

Depuis plus de 50 ans, les échanges de maillots sont devenus monnaie courante dans le football. Les collectionneurs, les tuniques légendaires, les réfractaires : FIFA.com revient sur quelques anecdotes entrées dans la légende.

"L'attraction Pelé"
Le 2 mai 1962, le Benfica Lisbonne s'adjuge une deuxième Coupe d'Europe des clubs champions consécutive en surclassant le Real Madrid au Stade olympique d'Amsterdam (5:3). Auteur des deux derniers buts de son équipe, le jeune Eusebio est porté en triomphe par ses supporters. Mais la Panthère Noire, loin d'être sereine, concentre son attention ailleurs : "J'avais mis le maillot de Di Stefano dans mon short et je craignais que quelqu'un ne me l'arrache".

Si tout s'est bien fini pour le natif du Mozambique, l'histoire est différente pour Leigh Walker. Le 24 janvier 2004, Scarborough, petit club amateur de cinquième division, s'incline à domicile face à Chelsea en Coupe d'Angleterre. Au coup de sifflet final, les deux gardiens échangent leurs maillots et Carlo Cudicini y ajoute une très attentionnée dédicace : "Pour Leigh, tous mes vœux pour cette saison". Le problème survient une fois Walker chez lui. Sa mère, croyant bien faire puisque le maillot est couvert de boue, décide - contre l'avis de son fils - de le laver avant de l'encadrer... Si aujourd'hui Leigh a pardonné sa maman, elle a mis beaucoup de temps à arrêter de s'en vouloir : "Je me suis proposé d'écrire moi-même à Carlo pour lui demander une nouvelle dédicace !"

Des souvenirs uniques, le championnat américain en regorge. Surtout de 1975 à 1977, quand après 18 années passées à Santos, Pelé rejoint New York. Les passions qu'il déchaîne sont telles que le Cosmos doit distribuer un maillot à chacun des adversaires d'O Rei. Gordon Bradley, l'un des entraîneurs du club raconte : "Pelé était Pelé, c'était une attraction. Parfois, nous devions prévoir 25 à 30 maillots par rencontre. Sans eux, nous aurions eu du mal à sortir du stade en vie !"

Le 7 juin 1970, ce sont justement le génie brésilien et l'Anglais Bobby Moore qui démocratisent ce geste lors d'une rencontre de Coupe du Monde de la FIFA. Mais le premier échange de tuniques serait apparu 39 ans plus tôt. Le 14 mai 1931, les Français demandent à conserver le maillot des Anglais en souvenir d'un succès historique à Colombes (5:2). Cette pratique ne s'est ensuite répandue qu'à partir de la Coupe du Monde de la FIFA, Suisse 1954.

"C'est un geste que nous devons considérer comme une marque de respect pour le joueur et son équipe"
Le Bolivien Marco Etcheverry, à propos des échanges de maillots

Depuis, à l'image de Jeff Agoos, certains joueurs collectionnent ces reliques. L'international américain en a accumulé près de 400 pendant ses 14 saisons professionnelles. "C'est sans doute étrange de garder ces souvenirs. Mais cela reste un moment spécial qui prend toute son ampleur quand nous rencontrons une équipe nationale ou un grand club". Le Bolivien Marco Etcheverry rejoint l'Américain : "C'est un geste que nous devons considérer comme une marque de respect pour le joueur et son équipe".

Plus surprenant, certains restent réfractaires à ce procédé, à l'image de l'Irlandais Roy Keane : "Je ne me rappelle pas avoir demandé à échanger un maillot en club. C'est d'autant plus ridicule quand vous êtes un joueur d'expérience". Comme quoi les footballeurs professionnels n'ont pas tous gardé leurs yeux d'enfants.

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