Le football international a fait son grand retour en Irak, sept ans après la dernière rencontre disputée dans les frontières du pays. Les deux rencontres au programme ont mis aux prises le champion d'Asie en titre et la Palestine. Au-delà de la dimension purement sportive de l'événement, l'idée était bien évidemment de permettre aux supporters irakiens de retrouver l'ambiance des matches de haut niveau dans leurs stades fétiches.   

Les Lions de la Mésopotamie n'ont peut-être plus joué à domicile depuis 2002 mais, à en juger par le nombre de spectateurs présents à Arbil le 10 juillet puis à Bagdad le lundi suivant, le lien qui les unit à leurs fans n'a visiblement pas souffert de cette absence prolongée. A la veille de ces rencontres historiques, FIFA.com a rencontré le nouveau sélectionneur Shaker Nathem, le gardien de but Mohammed Gassid et l'attaquant Alaa Abdul-Zahra.

Bora Milutinovic ayant quitté ses fonctions à l'issue de la Coupe des Confédérations de la FIFA, les dirigeants irakiens se sont tournés vers Nathem pour reprendre la direction de la sélection nationale. Le technicien serbe a quitté l'Irak sur un bilan mitigé : son équipe n'a pas démérité en Afrique du Sud, mais elle n'a pas non plus réussi à inscrire le moindre but.    

Sans voix
Vendredi à Arbil, pour son premier match en tant que sélectionneur, Nathem a conduit ses joueurs à la victoire (3:0). L'ancien international a enchaîné trois jours plus tard sur un deuxième succès (4:0), au stade Al-Shaab de Bagdad. "Je suis ravi d'avoir pu assister au grand retour du football international dans nos stades. En découvrant le nombre de spectateurs à Arbil et à Bagdad, j'en suis resté sans voix", a confié Nathem à l'issue de la deuxième rencontre.   

"Ces deux tests contre la Palestine sont un message adressé à l'ensemble du monde du football. C'est une façon pour nous de demander aux décideurs de réhabiliter les stades irakiens et de nous permettre d'accueillir au plus vite des rencontres de haut niveau. J'ai pu voir une grande passion pour le football et pour leur pays dans les yeux des milliers d'Irakiens qui avaient fait le déplacement pour assister à ces matches. Grâce aux joueurs, nous avons pu les remercier de leurs encouragements en remportant les deux affiches."

Revenant sur la décision de l'AFC de permettre aux clubs et aux équipes nationales d'organiser des rencontres à Arbil, dans le nord du pays, Nathem a confié à FIFA.com : "En tant que sélectionneur, j'étais enchanté de diriger ces joueurs exceptionnels. Tout ce que je souhaite, c'est que nous puissions bientôt organiser de telles rencontres aux quatre coins du pays".   

Une première qui en appelle d'autres
Le gardien Mohammed Gassid n'a pas caché son émotion en constatant que les Irakiens s'étaient déplacés en masse pour assister à ces deux matches. Contraint de s'exiler en Syrie, en Jordanie et au Qatar, le portier international était visiblement ravi de retrouver le bon air du pays. "Avant tout, je tiens à remercier les Palestiniens pour avoir répondu favorablement à notre invitation", a souligné Gassid, auteur de performances remarquées lors de la Coupe des Confédérations de la FIFA 2009. "Je veux aussi faire part de ma gratitude à ces dizaines de milliers d'Irakiens qui sont venus nous soutenir lors de ces rencontres."

"On m'a dit que les premiers spectateurs étaient arrivés dès l'aube au stade Al-Shaab pour voir le deuxième match. Cela en dit long sur la ferveur du public irakien et sur la nécessité d'organiser à nouveau de grands rendez-vous sur notre sol."

Alaa Abdul-Zahra a lui aussi été très touché par la passion du public irakien. "Compte tenu des circonstances, nous avons ressenti des choses très fortes. Nos fans ont choisi d'ignorer les consignes de sécurité. Ils sont venus très tôt au stade pour nous encourager et pour pouvoir suivre en direct les exploits de leurs favoris. C'est magnifique !"

"Si nous avons joué à notre meilleur niveau et si nous avons gagné ces deux matches, c'est avant tout grâce à eux", a précisé l'attaquant irakien, auteur du troisième but de son équipe, lundi à Bagdad. En guise de conclusion, Abdul-Zahra a formulé un dernier souhait : "Que le football international revienne au plus vite dans toutes les villes d'Irak !"