Le record du nombre de sélections est un titre qui en dit long : un seul footballeur par nation le possède, un joueur qui, en général, a laissé son empreinte sur le football de son pays et a marqué toute une ère.

En Italie, par exemple, un "nouveau" joueur a battu le record il y a quelques jours, en la personne de Fabio Cannavaro. Le capitaine de l'équipe championne du monde a disputé 127 matches internationaux et détrône ainsi le légendaire capitaine de l'AC Milan Paolo Maldini. "Avoir battu son record est un grand honneur pour moi", avoue Cannavaro à Bâle après avoir inscrit son nom dans le livre d'or du football italien. L'entraîneur national Marcello Lippi a félicité le joueur de 35 ans pour ce nouveau titre qui vient s'ajouter à son palmarès. "L'Italie, l'Europe et le monde entier doivent tirer leur chapeau à Fabio. C'est un exemple et un joueur phare." Le président de la Fédération italienne de football Giancarlo Abete a lui aussi rendu hommage à Cannavaro : "C'est un modèle d'engagement et de professionnalisme".

Dans les autres pays, les nouveaux détenteurs du record de sélections ont également droit à des louanges. D'ailleurs, ceux qui croient que le champion du monde et Joueur Mondial de la FIFA 2006 figure loin devant les autres se trompent...

L'Italie, l'Europe et le monde entier doivent tirer leur chapeau à Fabio. C'est un exemple
Marcello Lippi, à propos de Fabio Cannavaro, joueur le plus capé de l'histoire de la Squadra Azzurra

Un Fils du Désert en tête
A titre de comparaison, le Brésilien Cafu (147 sélections), l'Allemand Lothar Matthäus (150) ou le Français Lilian Thuram (142)  comptent eux aussi parmi les joueurs les plus sollicités par les entraîneurs nationaux. Pourtant, ils n'ont jamais figuré en tête de cette liste prestigieuse.

C'est le Saoudien Mohammed Al Deayea qui mène la danse. En 16 ans, le gardien a disputé 181 rencontres pour son pays, un chiffre qui restera peut-être inégalé. Le Fils du Désert compte également à son palmarès quatre participations à la Coupe du Monde de la FIFA, ainsi qu'une victoire en Coupe d'Asie des Nations en 1996. L'argument selon lequel les gardiens de but peuvent jouer jusqu'à un âge plus élevé que les autres joueurs est néanmoins contredit par les records détenus par d'autres, notamment par le Mexicain Claudio Suárez. Le défenseur a en effet occupé la première place de la liste pendant trois ans avant que son record de sélections ne soit battu par Al Deayea. 177 matches sous le maillot du Mexique, ce n'est tout de même pas rien !

Au troisième rang de cette liste des joueurs ayant disputé le plus grand nombre de rencontres internationales figure l'Egyptien Hossam Hassan, avec 169 sélections à son actif. "C'est le football qui dirige ma vie, je ne peux pas m'en passer", explique-t-il. "Pour moi, le football, ce n'est ni un travail ni un hobby. Le football, c'est mon monde." Un monde auquel il a apposé sa marque pendant plus de 20 ans en Afrique. Son record de matches sous les couleurs de l'Egypte pourrait cependant être égalé ces prochaines années. Car un autre Pharaon, Ahmed Hassan, n'est pas très loin d'atteindre le même nombre de capes internationales.

C'est le football qui dirige ma vie, je ne peux pas m'en passer. ce n'est ni un travail ni un hobby. Le football, c'est mon monde
Hossam Hassan, sélectionné à 169 reprises avec l'Egypte

Si Adnan Al Talyani (Emirats Arabes Unis) et Cobi Jones (Etats-Unis) jouent sur deux continents différents, ils ont néanmoins une chose en commun : ils affichent 164 sorties avec leur pays au compteur et se partagent ainsi la quatrième place de ce classement.

Il ne peut y en avoir qu'un...
Dans le top 20 des footballeurs comptant le plus grand nombre de sélections de tous les temps apparaissent d'autres joueurs considérés comme des légendes dans leur pays respectif. Que ce soit l'Iranien Ali Daei (149 capes), le Suédois Thomas Ravelli (143), ou encore l'Equatorien Ivan Hurtado (160), ils ont tous accompli de grandes choses avec leur équipe nationale.

Myung Bo Hong (135 sélections), l'ancien capitaine de la République de Corée, a ainsi mené le pays hôte de la Coupe du Monde de la FIFA 2002 jusqu'en demi-finale de la compétition et s'est vu remettre le Ballon de Bronze pour ses prestations durant le tournoi.

Le record du nombre de sélections en équipe nationale est une distinction qui reste à jamais inscrite dans les annales. C'est un titre qui non seulement symbolise une continuité au plus haut niveau, mais aussi qui caractérise des joueurs dont le nom ne tombera jamais dans l'oubli. Mais une chose est sûre : un seul joueur par pays peut détenir le record, et ce n'est pas près de changer.

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