Firas Al Khatib a pris goût au succès. La semaine dernière, à la veille du Gala de l'AFC au cours duquel le nom du Joueur asiatique de l'année a été dévoilé, l'international syrien est revenu pour FIFA.com sur ses ambitions et sur son désir de décrocher un jour la plus prestigieuse des récompenses individuelles du football asiatique.

"J'ai vécu une année bien remplie, au cours de laquelle j'ai beaucoup marqué, en club comme en sélection", explique le jeune homme de 26 ans. "Je suis content de figurer parmi les nominés".

Le lendemain, c'est finalement Yasuhito Endo qui sera couronné. "C'est déjà une bonne chose de faire partie des cinq meilleurs joueurs de l'année", constate Al Khatib. "J'espère poursuivre sur ma lancée et faire encore mieux l'année prochaine".

Le Ronaldo syrien
Connu dans tout le Moyen-Orient pour ses remarquables qualités de finisseur, le Syrien avoue volontiers s'inspirer du Brésilien Ronaldo. "Je le regardais souvent à la télévision avant d'aller m'entraîner. J'aime beaucoup ses appels, ses courses balle au pied et son efficacité dans le dernier geste". Comme son modèle, Al Khatib mise sur sa pointe de vitesse, son agilité et son adresse pour tromper les défenses adverses. Notre interlocuteur est loin de posséder le gabarit de l'ancien Madrilène, mais ses statistiques sont tout aussi impressionnantes.

Passé par le centre de formation d'Al Karama, Al Khatib a joué pendant sept ans sous les couleurs du grand club syrien. Son transfert au Koweït en 2002 lui a donné l'occasion de changer de statut et de s'imposer comme l'un des grands espoirs du football asiatique. "J'ai marqué 134 buts en six saisons dans le championnat koweïtien et j'ai été élu à trois reprises meilleur buteur. L'année dernière, j'ai marqué 25 buts avec Al Arabi. Depuis, je suis passé à Al Qadisia", poursuit l'international syrien, dont le patronyme signifie "le lion" en arabe. De là à évoquer ses qualités de prédateur, il n'y a évidemment qu'un pas.

Une moyenne de 22 buts par saison a de quoi faire des envieux, d'autant qu'Al Khatib se montre également très à son avantage à chacune de ses sorties avec l'équipe nationale. Auteur de sept réalisations avec la Syrie en 2009, il a notamment inscrit deux buts décisifs qui ont permis à son pays de se qualifier pour la phase finale de la Coupe d'Asie de l'AFC, une première depuis 1996.

Bien entendu, Al Khatib conserve d'excellents souvenirs de cette campagne de qualification historique. "J'ai inscrit un penalty dès notre entrée en lice contre la RP Chine (3:2). Cela restera comme un des temps forts de l'année. Nous avons bien négocié nos matches contre le Liban et le Viêt-Nam et nous avons été les premiers à nous qualifier pour la phase finale".

Toujours plus loin
Malheureusement, dans le sport de haut niveau, ambition rime parfois avec déception. Malgré tout son talent, Al Khatib en a parfois fait l'amère expérience. La Syrie a ainsi vu s'envoler son rêve de participer au tour final des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010. Les Syriens ont tout donné mais ils ont finalement été devancés à la différence de buts par les Emirats arabes unis. "Nous avions pourtant bien débuté. Nous avions obtenu un bon match nul contre l'Iran et nous avions battu le Koweït. Malheureusement, nous avons manqué de régularité. Nous avons pourtant dominé les EAU 3:1 lors de la dernière journée, mais nous avons payé le prix de nos écarts précédents".

Al Khatib ne sera pas du voyage en Afrique du Sud, mais cela ne l'empêche nullement de se fixer des objectifs ambitieux pour les mois à venir. En effet, la Syrie n'a jamais dépassé la phase de poules en Coupe d'Asie de l'AFC, mais notre interlocuteur entend bien établir un nouveau record en accédant aux demi-finales de l'édition 2011. "Je pense que nous avons les moyens d'être présents dans le dernier carré. Nos bons résultats en qualification nous ont donné confiance. Je crois que nous allons continuer à progresser dans les mois à venir".

Sur le plan personnel, cet attaquant aux manières irréprochables en dehors du terrain nourrit également un autre rêve depuis l'enfance : "J'espère avoir un jour l'occasion de jouer en Europe. Ce serait l'occasion pour moi de devenir l'ambassadeur du football syrien tout en élevant mon niveau de jeu".