Hong Myung-Bo a mis fin à sa longue et belle carrière sous le maillot de Diables Rouges un soir de novembre 2002 à Séoul, à l'occasion d'un match amical contre le Brésil. Cinq mois après avoir mené son pays à la quatrième place de la Coupe du Monde de la FIFA, l'homme aux 135 sélections en équipe de République de Corée a donc raccroché les crampons avec le sentiment du devoir accompli.

"Je suis fier de prendre ma retraite après 13 années de bons et loyaux services. Mon seul regret, c'est d'abandonner le badge des Guerriers Taeguk et le maillot frappé du numéro 20", confiait Hong à l'issue de la partie. "Le football m'a énormément apporté et, à partir de maintenant, je compte m'appliquer à rendre une partie de ce que j'ai reçu."  

Sept ans plus tard, celui que l'on surnommait le "Libéro Eternel" a mis en place un centre de formation et une fondation spécialisée dans l'octroi de bourses d'études. Dans un tout autre domaine, Hong s'est également illustré en tant que sélectionneur pendant la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Egypte 2009. En marge de ces nombreuses activités, l'ancien capitaine de l'équipe nationale nourrit pourtant toujours une véritable passion pour la couleur rouge.

Un maillot rouge particulier...
Chaque année depuis 2003, sa fondation organise un match de charité à Noël, sous l'appellation "Partager le Rêve". Les fonds levés sont ensuite utilisés afin d'aider les enfants victimes du cancer ou de la pauvreté. Hong s'apprête donc à retrouver le stade de la Coupe du Monde de la FIFA de Séoul mais dans des conditions un peu particulières : en effet, les joueurs des deux équipes seront déguisés en Pères Noël !

"Je suis très honoré de voir que ce match est devenu l'un des événements sportifs les plus attendus de la saison, grâce au soutien de mes anciens partenaires", se réjouissait Hong lors d'une récente conférence de presse. "Ce match doit absolument avoir lieu. Le football a aussi pour vocation de donner un peu de bonheur et d'espoir au reste du monde. J'espère que les enfants parviendront à conserver leurs rêves, leur amour et leur optimisme malgré les difficultés car ils sont l'avenir de notre pays."

Si le match de Noël a déjà donné beaucoup de plaisir à de nombreux enfants, la fondation de Hong a quant à elle offert des bourses d'études à près de 153 jeunes footballeurs. Parmi les bénéficiaires, on retrouve quelques grands espoirs du football asiatique comme Ji So-Yun, l'une des stars de la Coupe du Monde Féminine U-17 de la FIFA 2008, Yeo Min-Ji, meilleure buteuse et meilleure joueuse du dernier Championnat d'Asie Féminin U-16, Moon Ki-Han et Kim Min-Woo, membres de l'équipe de République de Corée qui a disputé la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2009, ou encore Kim Jin-Young, gardien de but de la République de Corée pendant la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Nigeria 2009.    

Amour et Espoir sur le terrain
Comme tous les ans, les deux équipes baptisées Amour et Espoir ont rendez-vous pour ce match d'exhibition. Après avoir porté les couleurs d'Amour lors des six dernières éditions, Hong entraînera cette année Espoir. Son ancien partenaire Hwang Sun-Hong a accepté quant à lui de présider aux destinées d'Amour, le temps d'une partie.

L'ancien défenseur sud-coréen dispose pour l'occasion de tous les membres de la sélection U-20 présents à Egypte 2009, dont le capitaine Koo Ja-Cheol et l'attaquant Cho Young-Cheol, plus ses deux assistants, Seo Jung-Won et Kim Tae-Young. De son côté, Hwang devra faire son choix parmi une liste de 20 joueurs issus de la K-League et de la J-League, établie par les joueurs d'Espoir.

L'entraîneur d'Espoir n'a encore rien dévoilé de ses plans mais un homme semble pratiquement assuré de débuter la rencontre de vendredi. "Je veux remercier tous ceux qui participent à ce merveilleux événement chaque année. C'est l'occasion pour nous de nous retrouver entre amis et voisins, sur le terrain comme en dehors, souligne Lee Dong-Gook, meilleur buteur du championnat de République de Corée. L'attaquant international a également été élu meilleur joueur de la saison lors de la cérémonie annuelle, qui s'est déroulée mardi dernier. "J'ai bien l'intention de me montrer là-bas sous mon meilleur jour", glisse-t-il le sourire aux lèvres.  

L'édition 2009 de ce grand rendez-vous caritatif sera bien plus qu'un simple match de football, à en croire Hong. "Nous espérons établir le record du monde de la plus grande chorale. Nous avions échoué de peu l'année dernière", se souvient le maître de cérémonie à l'heure d'enfiler son vêtement de Père Noël. "Nous attendons 30 000 spectateurs, alors il faudra que tout le monde se mette à chanter. En tout cas, nous n'allons pas renoncer à battre ce record. Au final, je suis certain que nos efforts auront un effet positif sur nos jeunes, qui rêvent tous d'un grand et bel avenir."

Quel que soit le résultat du match entre Amour et Espoir, l'hiver sera sans doute un peu moins rude pour tous ceux qui continuent de croire en leurs rêves.