Lorsque Sir Bobby Robson pénétra en fauteuil roulant sur la pelouse du stade St James's Park avant un match en soutien à son association caritative, 33 000 personnes entonnèrent un émouvant Walking in a Robson wonderland.

Visiblement épuisé par le cinquième épisode de sa lutte contre le cancer, le légendaire Anglais de 76 ans, qui se disait "accro" au football, avait pourtant tenu à assister à cette répétition de la demi-finale de la Coupe du Monde de la FIFA, Italie 1990. À cette occasion à Turin, l'Allemagne avait battu aux tirs au but l'Angleterre, dirigée par Robson. Ce 26 juillet 2009 à Newcastle, une sélection anglaise composée notamment de Paul Gascoigne, Peter Beardsley et Alan Shearer prit sa revanche (3:2) sur une formation germanique dans laquelle figuraient notamment Guido Buchwald, Thomas Helmer et Lothar Matthäus.

Cette victoire devait constituer l'ultime hommage footballistique à l'habile et élégant meneur de jeu de Fulham et de West Bromwich Albion, également international anglais. Après avoir raccroché les crampons, il deviendra un entraîneur réputé pour son mélange d'efficacité et de passion. Il officiera à la tête d'Ipswich Town, du PSV Eindhoven, de Barcelone, de Newcastle United et de l'équipe d'Angleterre. Le 31 juillet 2009, Sir Bobby Robson s'éteignait.

"C'est quelqu'un qui m'a toujours enthousiasmé. Je considère comme un grand privilège le fait de l'avoir rencontré", déclare le manager de Manchester United, Sir Alex Ferguson, au sujet de celui qui, en décembre, a reçu le Prix du Fair-play de la FIFA à titre posthume. "Il m'a toujours influencé mais surtout, et c'est ce qui fait de lui quelqu'un de si spécial, il a influencé beaucoup de gens qui ne le connaissaient pas. Ils admiraient son courage, sa dignité, son enthousiasme".

Un ancien adversaire de Robson nous a également quittés. Considéré comme l'un des plus grands footballeurs autrichiens de tous les temps, Karl Koller a joué avec son pays contre l'Angleterre, à Suède 1958. Ce jour-là, l'illustre et polyvalent milieu de terrain marque un but et les deux équipes se séparent sur le score de 2:2. Frappé par la maladie d'Alzheimer, celui qui a longtemps porté les couleurs du First Vienna a rendu l'âme en janvier 2009, deux semaines avant son 80ème anniversaire.

Autre joueur à n'avoir connu qu'un seul club dans sa carrière, le milieu de terrain offensif Giacomo Bulgarelli a lui aussi quitté ce monde en 2009, des suites d'une longue maladie. Jeune, on lui avait dit qu'il était trop lent pour le football de haut niveau. Finalement, il disputa 486 matches à Bologne, sa ville natale, avec qui il remporta le championnat d'Italie en 1964. Son talent technique lui valut par ailleurs 27 sélections avec la Squadra Azzurra. Ray Lambert (87), Joop Ville (85), Johnny Dixon (85), Aage Rou Jensen (84) et Vladimir Fedotov (66), qui ont joué respectivement à Liverpool, Harlem, Aston Villa, AGF et au CSKA Moscou, ont eux aussi rendu le dernier soupir en 2009.

Le monde du football a en outre été profondément marqué par le décès de Dani Jarque. À 26 ans, il venait d'être promu capitaine de l'Espanyol Barcelone et semblait promis à une première sélection en équipe d'Espagne. Sa compagne était enceinte de sept mois. Au cours d'un stage d'avant saison en Italie, Jarque a été victime d'une crise cardiaque. "C'est comme si j'avais perdu un fils", a réagi Ramon Moya, ancien entraîneur de l'Espanyol et qui avait lancé Jarque dans le circuit professionnel. "Dani était un grand joueur, un vrai leader et une personne formidable. C'était un ami".

En 2009, d'autres joueurs dans la force de l'âge ont été fauchés par le destin. C'est le cas du défenseur de Clermont-Foot Clément Pinault, décédé à l'âge de 23 ans, quatre jours après avoir subi une attaque cardiaque. Même sort fatidique pour l'attaquant mexicain Antonio de Nigris (31 ans), qui a joué pour 12 clubs dans six pays. Le latéral droit sud-africain Jan Sillo (32 ans) et l'attaquant U-20 colombien Hernan Cordoba ont tous deux péri dans des accidents de la route. Le milieu de terrain malawite Christopher John Banda (35 ans, 70 sélections) est mort après s'être écroulé sur le terrain. L'international jamaïcain Oraine Simpson a été poignardé à mort à l'âge de 26 ans seulement. Salem Saad, attaquant international des Émirats Arabes Unis, a succombé à une crise cardiaque à 31 ans. Le gardien allemand Robert Enke s'est suicidé alors qu'il n'avait que 32 ans.

En Amérique du Sud, Juan Carlos Munoz est décédé d'une crise cardiaque à l'âge de 90 ans. L'ancien ailier droit faisait partie de La Máquina, comme avait été surnommée la fameuse équipe de River Plate des années 1940. Il avait aussi grandement contribué au sacre de l'Argentine dans la Copa América 1945. Le Brésilien Friaca a été emporté à l'âge de 84 ans. La légende du Vasco avait notamment ouvert le score pour le Brésil, contre l'Uruguay, dans le match décisif de la Coupe du Monde de la FIFA 1950. Zequinha, qui a fait les beaux jours de Palmeiras dans les années 1960 et a été champion du monde avec le Brésil au Chili en 1962, est lui aussi parti pour l'autre monde en 2009. Juvenal, coéquipier de Friaca lors de cette rencontre maudite face à l'Uruguay au Maracana, a succombé à une insuffisance respiratoire à l'âge de 85 ans. L'ancien gardien de la Seleção, Ze Carlos, n'a pas survécu à un cancer de l'abdomen (47 ans). Les anciens internationaux chiliens Fernando Cornejo (39 ans) et Francisco Valdes (66 ans) ont eux aussi disparu en 2009.

D'autres ex-internationaux nous ont quittés cette année : le meneur de jeu Aubrey Powell (90 ans), le milieu défensif italien Giuseppe Chiappella (85), les attaquants français Léon Glovacki (81) et René Bliard (79), l'arrière central suisse Willy Kernen (80), le défenseur yougoslave Tomislav Crnkovic (79), le milieu de terrain bulgare Nikola Kovachev (75), le milieu de terrain suisse Norbert Eschmann (75), l'attaquant irakien Ammo Baba (74), le gardien irlandais Alan Kelly (72), le milieu offensif grec Stelios Skevofilakas (69), le Hongrois à tout faire Sandor Katona (66), l'attaquant tchécoslovaque Frantisek Vesely (65), le latéral gauche anglais Bobby Thomson (65), le défenseur autrichien Peter Persidis (61), l'attaquant iranien Safar Iranpak (61), le gardien nigérian Best Ogedegbe (55) et le défenseur russe Andrei Ivanov (42).

Fin 2009, Albert Scanlon s'est éteint à l'âge de 74 ans. L'ancien joueur de Manchester United était un miraculé de la catastrophe aérienne de Munich, survenue il y a un peu plus d'un demi-siècle. "C'est une énorme perte", regrettait le manager des Red Devils, Sir Alex Ferguson.

Le monde du football n'a pas pleuré que des joueurs ou des entraîneurs cette année. Bien d'autres figures influentes de ce sport nous ont quitté comme Robert Louis-Dreyfus (63), propriétaire de l'Olympique de Marseille dont la passion a grandement aidé le football ; le Vice-président honoraire de la FIFA et Commandeur de l'Ordre de l'Empire Britannique, David Will (75) ; Dr Abdel Halim Mohammed (99), acteur majeur de l'ascension du football africain ; ou encore l'ancien président de la Fédération espagnole de football, Pablo Porta (85).

Tous les défunts mentionnés ici, nous manqueront beaucoup. À eux, ainsi qu'à toutes les autres personnes du monde du football décédées en 2009, nous adressons nos plus sincères remerciements pour leurs contributions. La mort vous a emportés, mais vous ne serez pas oubliés.