Bien qu'elle n'ait acquis son indépendance qu'en 1991, la Croatie dispose déjà d'un beau palmarès et participe régulièrement aux grandes compétitions internationales. C'est à l'occasion de la Coupe du Monde de la FIFA, France 1998 que la Croatie, affiliée à la FIFA depuis 1992, a obtenu son plus grand succès : elle s'est hissée sur la troisième marche du podium. En 2002 et en 2006, elle n'a pas réussi à réitérer cet exploit et a dû faire ses valises dès la fin de la phase de groupes. Mais la plus grande déception restait à venir pour ce petit état balkanique, qui n'est pas parvenu à se qualifier pour le grand rendez-vous du ballon rond 2010 en Afrique du Sud.

C'est maintenant vers l'UEFA EURO 2012 que se tournent les Croates. Dans le Groupe F des qualifications, l'équipe entraînée par Slaven Bilic sera confrontée à la Grèce, à Israël, à la Lettonie, à la Géorgie et à Malte. Une tâche qui s'annonce surmontable, sur le papier en tout cas, comme le souligne Ivan Rakitic au micro de FIFA.com.

"Les attentes de nos compatriotes sont énormes. Nous avons sûrement certains points à améliorer mais nous avons surtout la responsabilité de faire oublier les erreurs que nous avons commises lors des qualifications pour la Coupe du Monde", explique le milieu de terrain, qui évolue en Bundesliga sous le maillot de Schalke 04. "Nous devons faire évoluer les choses de manière positive. Je pense que nous avons hérité d'un bon groupe. Il ne tient donc qu'à nous de gagner nos matches et de décrocher notre billet pour le Championnat d'Europe."

"Mettre le turbo"
L'international croate aux 28 sélections est sous contrat avec le vice-champion d'Allemagne depuis l'été 2007.  En 83 matches de championnat, il a inscrit 11 buts et a offert 22 passes décisives à ses coéquipiers. Rakitic s'est imposé comme un titulaire à part entière au sein du club de Gelsenkirchen, qui occupe actuellement la 15ème place du classement de Bundesliga.

Le milieu de terrain de 22 ans joue également un rôle important en équipe de Croatie. Durant les qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010, Rakitic a été le seul joueur de l'équipe à disputer les dix matches, au cours desquels il a fait trembler les filets à trois reprises. Malgré tout, il n'a pu empêcher l'échec des Croates, qui ont dû se contenter du rôle de spectateurs pendant la phase finale.

Quand on lui demande quelle place il souhaite occuper en équipe de Croatie, le joueur né à Rheinfelden, en Suisse, fait preuve de modestie. "Je pense que c'est à l'entraîneur de décider cela. Pour ma part, je vais tout donner pour continuer à faire partie de l'équipe nationale et, je l'espère, pour participer à l'Euro", espère Rakitic au cours de son entretien avec FIFA.com.

"La qualité nécessaire"
Avant de pouvoir disputer le tournoi continental en Pologne et en Ukraine, le milieu offensif et ses coéquipiers devront d'abord franchir l'étape de la compétition préliminaire. Vendredi prochain, la Croatie disputera son premier match de groupe en Lettonie, avant de recevoir quatre jours plus tard la Grèce, l'autre favorite de la poule.

Pour le joueur, la recette du succès est simple : "Nous devons travailler sur les petits détails qui n'ont pas fonctionné pendant les qualifications pour la Coupe du Monde. Nous ne devons plus livrer de prestations comme nos matches contre l'Ukraine (0:0 et 2:2). Je suis convaincu que nous disposons de la qualité nécessaire pour pouvoir jouer un rôle important dans les grands tournois. Nous devons maintenant mettre le turbo si nous voulons être présents en Pologne et en Ukraine", telle est la marche à suivre pour Rakitic.