Anciennes vedettes ayant inscrit leur nom dans la grande histoire du football ou jeunes joueurs en devenir nous ont quittés en 2007. Cette année encore, le football a payé un lourd tribut, marqué notamment par la disparition d'un footballeur de premier plan lors d'une rencontre de Liga.

Le 25 août 2007, lors d'un match entre le FC Séville, club de toute sa vie, et Getafe, le latéral gauche Antonio Puerta s'est effondré sur la pelouse du stade Sanchez Pizjuan, victime d'un arrêt cardio-respiratoire. Rapidement secouru, il est réanimé sur la pelouse avant de regagner les vestiaires où il est victime de quatre autres arrêts cardiaques. Hospitalisé dans un état grave, il succombe finalement trois jours plus tard des suites de ces complications.

L'esprit d'Antonio jouera toujours avec nous. A partir de maintenant, nous jouons à douze
José Maria Del Nido, président du FC Séville

Double vainqueur de la Coupe de l'UEFA et grand espoir du football ibérique, Puerta est parti à 24 ans en devenant malgré lui un symbole du FC Séville. "A partir d'aujourd'hui l'équipe devient invincible car ", déclarait José Maria Del Nido, le président du club andalou, quelques heures après la triste nouvelle.

Ce tragique évènement s'est malheureusement reproduit en fin d'année sur la pelouse du Fir Park de Motherwell lors du match de championnat écossais entre le club local et Dundee United. Phil O'Donnell, défenseur et capitaine des Steelmen de Motherwell, est décédé le 29 décembre à l'hôpital après avoir été victime d'un malaise sur le terrain quelques heures auparavant. A 35 ans, O'Donnell disputait sa dernière saison dans le club de sa vie, qui l'avait vu débuter en 1990 à seulement 17 ans. Sa carrière exemplaire l'avait également vu porter les couleurs du Celtic Glasgow, de Sheffield Wednesday et à une reprise de la sélection écossaise.

L'Afrique du Sud a aussi été frappée par une tragédie. L'une de ses valeurs montantes, Mpho Gift Leremi, a trouvé la mort dans un accident de la route en septembre dernier. Surnommé Vroom Vroom en référence à sa vitesse sur le terrain, le milieu offensif de 23 ans était un pilier des U-23 sud-africains et avait porté le maillot des Bafana Bafana à quatre reprises. D'autres joueurs, souvent anonymes, ont également disparu en exerçant leur passion à l'image de Jairo Nazareno, 21 ans, victime d'un infarctus le 3 septembre lors d'une rencontre de troisième division du championnat équatorien.

Joueur et entraîneur de génie
Le beau jeu a également dit adieu à d'anciennes gloires qui ont marqué à jamais l'histoire du football. Le plus connu est sans aucun doute Nils Liedholm, décédé le 5 novembre à l'âge de 85 ans, le symbole de la capacité de reconversion des footballeurs devenus entraîneurs à succès. Ancien capitaine de l'équipe nationale suédoise, finaliste de la Coupe du Monde de la FIFA 1958, Liedholm a également remporté quatre scudetti avec l'AC Milan.

Nous avons perdu un maître, quelqu'un qui en plus d'être un grand entraîneur était une très belle personne. Nous allons tous ressentir un grand manque
Arrigo Sacchi

Aux côtés de ses compatriotes Gunnar Gren et Gunnar Nordahl, il formait le fameux trident offensif "GRE-NO-LI" qui inspira par la suite Silvio Berlusconi avec son trio magique néerlandais Van Basten-Gullit-Rijkaard. A la fin de sa carrière de joueur, Liedholm resta en Italie et remporta un nouveau titre comme entraîneur avec Milan avant de finir en beauté à l'AS Rome avec un scudetto en 1983 et trois coupes. " ." L'hommage est signé de l'ancien entraîneur de l'AC Milan et sélectionneur national Arrigo Sacchi.

Derwall à l'Ouest, Buschner à l'Est
Jupp Derwall, décédé le 26 juin à l'âge de 80 ans, a été l'un des plus grands entraîneurs de la République fédérale d'Allemagne. Il conduisit d'abord la Mannschaft à la victoire lors de l'Euro 1980 en Italie avant de s'incliner en finale de la Coupe du Monde de la FIFA, Espagne 1982, après avoir battu la France lors d'une demi-finale de légende. Après 45 victoires en 67 rencontres internationales, il avait cédé sa place à un certain Franz Beckenbauer et pris sa retraite en 1989 après avoir remporté un dernier titre de champion en 1987 avec Galatasaray.

Pendant que Derwall officiait à l'ouest de l'Allemagne, Georg Buschner était aux commandes de l'équipe de l'Est. A la tête du onze de la RDA de 1970 à 1981, cet ancien international (6 sélections) a conduit ses troupes à la médaille d'or aux Jeux Olympiques de 1976 avant de décrocher la médaille de bronze en 1980. Il nous a quittés le 12 février 2007 à l'âge de 82 ans. L'Autrichien Helmut Senekowitsch, décédé le 9 septembre à l'âge de 74 ans, était de la même génération. Ancien ailier droit international, il avait ensuite dirigé l'équipe d'Autriche de 1976 à 1978.

Autre grand entraîneur, l'Ecossais Ian Porterfield, 61 ans, sélectionneur de l'Arménie depuis à peine une saison, a succombé le 11 septembre d'un cancer du colon. Joueur emblématique de Sunderland, il fut notamment l'auteur d'un but spectaculaire lors de la finale de la Coupe d'Angleterre de 1973, permettant aux Black Cats, alors en deuxième division, de s'imposer face au grand favori Leeds. Il avait ensuite épousé avec succès une carrière de manager qui l'a conduit tour à tour sur les bancs de Sheffield United, Chelsea puis dans de nombreuses équipes étrangères, notamment en Zambie, Arabie Saoudite, Zimbabwe, ou Trinidad et Tobago.

Par ailleurs, six semaines après avoir conduit le Nigeria à la victoire lors de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Corée 2007, Yemi Tella, l'entraîneur des jeunes champions du monde, est décédé le 20 octobre des suites d'un cancer des poumons. Hospitalisé une première fois en Corée en juin dernier lors du Tournoi des Huit Nations, le mentor des Golden Eaglets avait reçu un premier traitement et surmonté la maladie pour mener son équipe sur la deuxième marche du podium.

L'Angleterre perd un champion
L'Angleterre a perdu cette année un de ses champions du monde de 1966 en la personne d'Alan Ball, victime d'une crise cardiaque le 25 avril à l'âge de 62 ans. Ball, 72 sélections et 8 buts avec les Trois Lions entre 1965 et 1975, était à 21 ans le plus jeune sélectionné anglais pour la Coupe du Monde 1966. Souvent considéré comme le meilleur anglais de la finale, il offrit notamment la passe décisive sur le but controversé de Geoff Hurst.

La Roumanie pleure elle aussi d'anciens internationaux disparus cette année. Florea Dumitrache, 31 sélections et 15 buts entre 1968 et 1974, fut victime d'une hémorragie cérébrale le 26 avril 2007 à l'âge de 59 ans. Nicolae Dobrin, lui, s'est éteint le 26 octobre 2007 des suites d'une longue maladie à l'âge de 60 ans. Outre 408 matchs en première division (111 buts) et 25 en coupe d'Europe (8 buts), il avait porté 48 fois le maillot jaune de la sélection et inscrit six buts. International à 18 ans, il avait notamment disputé la Coupe du Monde 1970 ainsi que l'Euro 1972. Technicien hors pair, élu footballeur roumain de l'année en 1966, 67 et 71, Dobrin avait vu son transfert au Real Madrid interdit par l'ex-dictateur Nicolae Ceausescu.

Parmi les autres grands noms de l'histoire de la Coupe du Monde, le milieu de terrain slovaque Andrej Kvasnak, finaliste de Chili 1962 avec la Tchécoslovaquie, s'est éteint le 18 avril à l'âge de 71 ans, tandis que le solide défenseur français Raymond Kaelbel, troisième de Suède 1958, est décédé le 17 avril à l'âge de 75 ans. Sélectionné à 35 reprises avec les Bleus, l'Alsacien avait participé aux Coupes du monde 1954 et 1958 et avait disputé plus de 500 matches en Ligue 1.

Légende du FC Barcelone des années 50, Mariano Gonzalvo, est décédé à l'âge de 85 ans. Ce milieu de terrain avait remporté avec le club catalan cinq titres de champion et trois Coupes d'Espagne et faisait partie de l'équipe nationale quatrième de la Coupe du Monde de la FIFA 1950.

Manuel Bento, ancien gardien du Portugal, est lui aussi disparu en 2007 à l'âge de 59 ans. Bento comptait 63 sélections, dont la demi-finale de l'Euro 1984 perdue face à la France après prolongation. Titulaire lors de la Coupe du Monde 1986, il avait du céder sa place à Vítor Damas après s'être fracturé une jambe à l'entraînement. Exemple de fidélité, il a défendu les couleurs de Benfica pendant vingt ans de 1972 à 1992. Quant à Sandro Salvadore, disparu à 68 ans, il fut un pilier de l'arrière-garde de la Squadra Azzurra, avec qui il fut sacré champion d'Europe en 1968, et remporta cinq scudetti (trois avec la Juventus et deux avec Milan).

De jeunes joueurs partis trop tôt
D'autres internationaux n'auront jamais connu les honneurs d'une Coupe du Monde mais laisseront une trace indélébile dans l'histoire de leur sélection. Salou Tadjou, ancien capitaine des Eperviers du Togo a été emporté le 4 avril à 33 ans seulement par une longue maladie. Le défenseur international du Ghana, Patrick Allotey, a lui aussi succombé à la maladie à l'âge de 28 ans. Vainqueur de la Coupe du Monde U-17 de la FIFA, Equateur 1995, il avait évolué dans les deux clubs de Rotterdam, Feyenoord et Excelsior, entre 1996 et 2001.

Le milieu de terrain hondurien Edy Vazquez, 23 ans, semblait promis à une grande carrière. Mais le destin en a décidé autrement et le jeune international a trouvé la mort le 12 mai dans un accident de la route où deux de ses coéquipiers ont également été blessés.

La liste des disparitions n'est évidemment pas exhaustive. En ce début d'année, FIFA.com tient à rendre hommage à tous les amoureux du beau jeu qui nous ont quittés en 2007.