Lorsque l'Australie est passée de la Zone Océanie à la Confédération Asiatique de Football en 2006, la Nouvelle-Zélande était toute désignée pour remplacer les Socceroos et exercer la même hégémonie au niveau continental. Vainqueurs de la Coupe d'Océanie des Nations 2008 et assurés de participer à la Coupe des Confédérations de la FIFA 2009 ainsi qu'aux barrages (contre le cinquième de la Zone Asie) pour une place à Afrique du Sud 2010, les All Whites se sont confortablement installés dans la place laissée vacante par leurs anciens rivaux.

Mais à y regarder de plus près, le tournoi préliminaire océanien pour Afrique du Sud 2010 n'a pas été une promenade de santé pour les hommes de Ricki Herbert. Bien au contraire. Les trois autres sélections insulaires engagées dans ces éliminatoires ont donné bien du fil à retordre au nouveau cador des antipodes.

Lorsque Vanuatu a ouvert le score en première mi-temps, la Nouvelle-Zélande a cru revivre le cauchemar de la Coupe d'Océanie des Nations 2004. Après une égalisation laborieuse, les Kiwis ont arraché la victoire à la dernière minute du temps additionnel, grâce à une tête heureuse de David Mulligan.

Des ambitions sérieuses
En mars 2008, Vanuatu avait démontré tout le sérieux de ses ambitions en enrôlant le sélectionneur néerlandais Aad de Mos, ancien entraîneur de l'Ajax, du PSV Eindhoven et d'Anderlecht. Non content de cette recrue de choix, la Fédération vanatuane s'est par ailleurs attaché les services de Patrick Jacquemet, Officiel du Développement FIFA, pour animer des stages d'entraîneur dans l'archipel en avril en juin.

Même ambition du côté de la Nouvelle-Calédonie. Sous la houlette de son brillant technicien Didier Chambaron, les Cagous ont été la grande révélation des dernières éliminatoires océaniennes. A la veille du match contre la Nouvelle-Zélande, le Français avait lancé : "Nouvelle-Calédonie contre Nouvelle-Zélande, c'est un peu Carquefou contre l'Olympique de Marseille". Soit, mais cela n'enlève rien aux énormes progrès réalisés par les hommes de Chambaron. Leur remarquable deuxième place dans ces éliminatoires en est la meilleure preuve.

L'entraîneur de la Nouvelle-Calédonie a une vision large de son propre rôle. "J'aimerais contribuer au développement du football dans toute l'Océanie, avec mes modestes moyens, déclarait-il récemment dans un entretien avec FIFA.com. On verra bien comment tout cela évolue, mais moi, je suis prêt !"

La troisième et dernière équipe - outre les All Whites - de ces éliminatoires, Fidji, est depuis longtemps l'un des candidats les plus sérieux pour contester l'hégémonie néo-zélandaise. S'ils veulent franchir un nouveau cap, les Fidjiens doivent maintenant acquérir de l'expérience à l'étranger. Ils en prennent progressivement le chemin, comme en témoigne la présence de leurs meilleurs éléments dans le championnat (semi-professionnel) de Nouvelle-Zélande. Ainsi le grand attaquant Osea "Ozzy" Vakatalesau, qui marquait but sur but aux Jeux du Pacifique Sud en août-septembre 2007, vient de rejoindre l'ambitieuse équipe néo-zélandaise de YoungHeart Manawatu. Agé de 21 ans, Roy Krishna a incontestablement été le meilleur Fidjien du tournoi préliminaire à quatre. Le meneur de jeu évolue désormais chez les champions en titre néo-zélandais, Waitakere United. A ce titre, on le retrouvera au mois de décembre Japon dans le cadre de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA.

Goal réussi
Les progrès réalisés par les trois nations insulaires doivent beaucoup aux nouvelles infrastructures construites dans le cadre du Programme Goal de la FIFA. La Nouvelle-Calédonie a vu sortir de terre un centre technique national flambant neuf. Construit à Paita, ce complexe équipé de terrains artificiels ultramodernes a été inauguré au mois de mai 2008. Des installations similaires sont en cours de réalisation à Nadawa (aux Fidji). A Vanuatu, ce sont encore des fonds du Programme Goal de la FIFA qui vont permettre l'aménagement d'une pelouse artificielle au National Stadium de Port Vila. Lorsque le chantier sera terminé, le stade officiel de la sélection vanatuane sera conforme aux normes de la FIFA et pourra donc accueillir les rencontres internationales.

Fidji, la Nouvelle-Calédonie et Vanuatu ne seront pas à Afrique du Sud 2010. Mais ils seront présents dans les éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2014. Une chose est déjà acquise : ils n'ont aucune intention d'y faire de la figuration.