La défaite concédée mi-octobre à Bratislava a laissé des traces en Pologne. Les visiteurs ont pourtant longtemps mené au score, jusqu'à sept minutes du coup sifflet final, en fait. Jusqu'à ce qu'un doublé de Stanislav Sestak vienne ruiner leurs espoirs et fasse basculer la victoire dans le camp slovaque.

Pour les hommes de Leo Beenhakker, la pilule était d'autant plus amère qu'ils restaient sur une série de trois matches sans défaite dans les qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. Forte de ses sept points en trois matches, la Pologne s'était prise à rêver de renouer avec son glorieux passé.

Après avoir donné le tempo, les Polonais ont donc été contraints d'abandonner le fauteuil de leader à leurs adversaires du jour. Pire encore, la République tchèque en a profité pour se glisser en deuxième position. Dans cette situation délicate, les supporters polonais pouvaient encore se raccrocher à l'histoire. En effet, ce pays de 38 millions d'habitants, niché au cœur de l'Europe, est passé maître dans l'art de renverser des montagnes. La devise de l'équipe nationale, "il n'est jamais trop tard", résume à elle seule la mentalité polonaise.

Retour dans le Top 20 européen
Depuis ce revers cuisant, la Pologne s'est donc appliquée à redresser la barre. Premier signe de cette prise de conscience : l'équipe a progressé de trois places au Classement mondial FIFA/Coca-Cola de janvier pour se hisser au 31ème rang. Pour la première fois depuis octobre, la sélection nationale est repassée au-dessus de cette 32ème place qui représente son classement moyen. Dans l'intervalle, une défaite malheureuse en Slovénie avait fait reculer les Polonais jusqu'au 34ème échelon. Mais depuis quelques semaines, l'équipe semble avoir retrouvé tout son mordant, grâce notamment aux prestations inspirées de son gardien Artur Boruc, la star du Celtic Glasgow.

Après la Coupe du Monde 2006, j'ai trouvé un groupe totalement abattu, qui ne croyait plus en lui. Nous avons dû effectuer un gros travail psychologique
Leo Beenhakker, sélectionneur de la Pologne

En améliorant son total de 13 points, la Pologne laisse derrière elle des formations comme la Suède ou l'Écosse et se glisse dans le Top 20 européen. Malgré ces bonnes nouvelles, le meilleur classement de l'histoire du pays reste encore inaccessible. En septembre 2007, la sélection polonaise occupait la 16ème place. Avant de songer à passer cette barre symbolique, Beenhakker devra mener son équipe à la qualification pour Afrique du Sud 2010.   

Beenhakker le psychologue
"Après la Coupe du Monde 2006, j'ai trouvé un groupe totalement abattu, qui ne croyait plus en lui. Nous avons dû effectuer un gros travail psychologique", expliquait le technicien néerlandais au micro de FIFA.com, quelques jours avant le début de l'Euro 2008 en Autriche et en Suisse. Malgré son élimination au premier tour de la compétition, la Pologne a retrouvé des couleurs pendant l'été. Les successeurs du grand Zbigniew Boniek ne pouvaient décemment pas se laisser abattre. Ils ont donc fait appel à toutes leurs ressources morales et à tout leur talent pour se relancer.

Beaucoup de journalistes locaux estiment que, pour se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010, la Pologne devra pouvoir compter sur un Euzebiusz Smolarek au sommet de sa forme. Le fils de l'ancien international Wlodzimierz Smolarek, a suscité de nombreux espoirs lors de ses passages au Feyenoord Rotterdam puis au Borussia Dortmund. Son passage au Racing Santander, en revanche, fut moins convainquant. Aujourd'hui prêté à Bolton, Smolarek souhaite profiter de son expérience en Premier League pour prendre une dimension supplémentaire en équipe nationale et mener son pays sur le chemin du succès.   

Place à la nouvelle génération
Par ailleurs, Beenhakker peut également compter sur le milieu de terrain d'origine brésilienne Roger Guerreiro (Legia Varsovie) et  le gardien Artur Boruc, qui s'est imposé comme l'un des meilleurs spécialistes du poste en Europe ces dernières années. Pour le reste, le Néerlandais accorde sa confiance à des jeunes prometteurs, comme l'attaquant Tomasz Zahorski ou le défenseur Adam Kokoszka. Les deux ont moins de 24 ans, évoluent dans le championnat polonais et comptent bien se faire un nom sur la scène internationale... de préférence en Afrique du Sud.

Qualifiée pour la Coupe du Monde de la FIFA 2006 et l'Euro 2008, la Pologne entend continuer sur sa lancée. D'autant qu'une participation à la Coupe du Monde de la FIFA 2010 lui ferait certainement beaucoup de bien au Classement mondial FIFA/Coca-Cola.