L'objectif de la Suède pour l'année 2009 est clair : elle doit se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA pour la troisième fois de suite. Au Classement mondial FIFA/Coca-Cola, les Suédois sont déjà sur la voie du succès : en février, l'équipe entraînée par Lars Lagerbäck a enregistré une progression de six places pour atteindre la 25ème position. Les Blagult (or et bleu) poursuivent donc leur remontée, après avoir atteint en décembre 2008 leur classement le plus bas (le 32ème rang).

Après une décevante élimination au premier tour de l'UEFA EURO 2008, les Suédois ne veulent rien laisser au hasard dans le cadre des qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. En janvier, la Suède a disputé ses deux premiers matches internationaux de l'année, l'un contre les Etats-Unis (20èmes au Classement mondial) et l'autre contre le Mexique (24ème), avec des résultats différents : une défaite 2:3 face aux Américains suivie d'une victoire 1:0 contre El Tri, grâce au but décisif marqué par Alexander Farnerud à la 58ème minute.

Invaincus dans le cadre des éliminatoires de 2010
Après une troisième rencontre amicale en l'espace de quelques semaines face à l'Autriche, les éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA reprennent  fin mars pour la Suède, avec un match contre le Portugal, favori du Groupe 1 de la zone Europe. Si les Tre Kronor n'occupent actuellement que l'avant-dernière place de leur poule, ils comptent cependant, comme les leaders danois (7 points), une rencontre de moins que leurs concurrents : la Hongrie (7 points), le Portugal (5), l'Albanie (5) et Malte (0). Une victoire pourrait permettre à la Suède, invaincue jusqu'ici, de prendre la tête du groupe avec 8 unités.

Pour l'emporter à Porto contre le vice-champion d'Europe 2004, la sélection scandinave devra surtout marquer davantage de buts. En trois matches de qualification, elle n'a pas réussi à faire trembler les filets face à l'Albanie (0:0) et au Portugal (0:0), seule la rencontre avec la Hongrie s'est achevée sur un résultat favorable (2:1), grâce aux réalisations de Kim Källström et Samuel Holmen. L'équipe de Suède devra néanmoins se passer face aux Portugais de son attaquant vedette Zlatan Ibrahimovic, suspendu.

"J'adore ce travail"
La tâche s'annonce donc difficile pour l'entraîneur Lagerbäck, aux commandes de la sélection scandinave depuis plus de dix ans. Depuis 2000, son équipe se qualifie régulièrement pour les plus grandes compétitions. En 2002 et en 2006, elle a atteint les huitièmes de finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Elle compte également deux participations au premier tour de l'Euro (en 2000 et 2008) et une qualification pour les quarts de finale (en 2004) qui s'était soldée par une séance de tirs au but perdue contre les Pays-Bas. "J'adore ce travail, je le fais avec toujours autant de plaisir", déclare Lagerbäck.

Mais l'humiliante élimination de l'EURO 2008 a incité Lagerbäck, qui a fait depuis l'objet de nombreuses critiques, à opter pour une approche différente. Ces dernières années, il avait largement misé sur des joueurs ayant déjà fait leurs preuves. Depuis le début des qualifications pour 2010, il a donné leur chance à des éléments comme Källström, Sebastian Larsson ou à des nouveaux talents tels qu'Holmen et Wendt, avec succès. Car les Tre Kronor sont pour l'heure invaincus.

La clé du succès : un mélange de jeunesse et d'expérience
Entre ces joueurs et les "vieux routiers" aux multiples sélections internationales comme Olof Mellberg, Zlatan Ibrahimovic et Andreas Isaksson, Lagerbäck a composé un savant mélange de jeunesse et d'expérience. Mais la qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 pourrait bien être sa "dernière mission". Le contrat du sélectionneur, prolongé avant l'EURO 2008, s'achèvera après le tournoi. Cela fera alors 20 ans que Lagerbäck a rejoint la Fédération suédoise de football (SVFF), puisque c'est en 1990 qu'il a été recruté comme entraîneur national des équipes de jeunes, avant que le sélectionneur des U-21 Tommy Söderberg ne fasse appel à lui en 1997 pour l'assister.

"La continuité est un élément tout aussi important pour les équipes nationales que pour les clubs, si ce n'est plus important encore. Nous devons connaître les joueurs sur le bout des doigts et ce n'est possible qu'au bout d'un certain temps. Chacun sait ce qu'il peut attendre de l'autre", explique Lagerbäck. Peut-être le sélectionneur suédois réussira-t-il non seulement à qualifier son équipe pour l'épreuve suprême, mais aussi à mener celle-ci jusqu'aux huitièmes de finale, pour la troisième fois de suite.