La récente victoire de la RDP Corée sur l'Arabie saoudite dans le tour final des éliminatoires asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010, a changé bien des choses pour la sélection d'Extrême-Orient. L'unique but de la rencontre, inscrit par Mun In-Guk, a en effet permis aux Chollima (les "chevaux ailés") de subtiliser la deuxième place du Groupe B à l'Iran et de gagner du même coup douze places au Classement mondial FIFA/Coca-Cola du mois de mars pour pointer en 107ème position.

Avant la confrontation du 11 février dernier au stade Kim Il Sung de Pyongyang, les deux équipes comptaient chacune quatre points, ce qui les plaçait respectivement en troisième et quatrième position de la poule. Mais grâce à leur succès sur un adversaire pourtant situé 52 rangs au-dessus d'eux, les Nord-Coréens pointent désormais à une petite longueur du leader. Dans le même temps, les espoirs de qualification de l'Arabie saoudite se sont sérieusement amenuisés.

Ce n'est pas la première fois que la sélection extrême-orientale fait un bond d'une dizaine de places au classement mondial à la faveur de ses bonnes performances en éliminatoires. En juin 2008 déjà, lors du troisième tour qualificatif de l'AFC, elle avait grimpé 24 échelons pour atteindre le 94ème rang, en récompense de son parcours éblouissant : deux victoires et deux nuls, une qualification pour la dernière phase préliminaire et le statut de seule équipe invaincue en Asie.

1966, année bénie
Depuis 1966 et sa campagne héroïque jusqu'en quart de finale de la Coupe du Monde de la FIFA, où elle avait entre autres sorti l'Italie, la RDP Corée a toujours été considérée comme la grande inconnue dans les épreuves continentales. Cela s'explique par ses apparitions relativement rares sur la scène internationale. Malgré cela, les Chollima ont su rester compétitifs, à tel point que plus personne aujourd'hui en Asie ne s'aventure à les sous-estimer.

Nous devons progresser de match en match et pour cela, nous aborderons chaque rencontre avec comme seul objectif la victoire
Kim Jong-Hun, sélectionneur de la RDP Corée

Lors des éliminatoires pour Allemagne 2006, la sélection nord-coréenne s'était déjà immiscée parmi l'élite en atteignant la phase finale asiatique, composée de huit équipes. En dépit de cinq défaites consécutives et d'un manque évident d'expérience à ce niveau, l'équipe avait montré qu'elle pouvait à l'occasion rivaliser avec les meilleures nations du continent.

Ces résultats encourageants ont sans aucun doute joué un rôle de tremplin en vue de la compétition préliminaire pour Afrique du Sud 2010. Bien déterminés à marcher dans les pas des héros de 1966 en participant pour la deuxième fois à la phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA, les Nord-Coréens ont abordé les présentes éliminatoires tambour battant. Leur parcours jusqu'à la dernière phase a été impressionnant à plus d'un titre.

Le joueur le plus en vue jusqu'ici dans les épreuves qualificatives a été Hong Yong-Jo. Agé de 26 ans, l'attaquant du FC Rostov a inscrit quatre buts à ce jour en phase préliminaire. C'est un excellent finisseur très habile également dans la dernière passe, comme en témoigne sa talonnade sublime face à l'Arabie saoudite, qui a permis à Mun In-Guk de marquer le seul but du match.

Le sélectionneur Kim Jong-Hun peut compter sur une pléthore de talents, dont il tire le meilleur grâce à une stratégie pragmatique basée avant tout sur le collectif ou, pour reprendre les mots du principal intéressé, sur "l'optimisation de l'organisation". Les résultats sont là, et Kim ne veut surtout pas s'arrêter en si bon chemin : "Nous devons progresser de match en match et pour cela, nous aborderons chaque rencontre avec comme seul objectif la victoire".