Ce pays disséminé dans l'Océan indien est davantage réputé pour ses paysages paradisiaques que pour son potentiel footballistique. Pourtant, le football semble monter en puissance sur l'archipel ces derniers temps. Les Maldives ont en effet progressé de neuf places pour atteindre le 149ème échelon du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola du mois de mai. Elles doivent cette ascension à leurs belles performances dans les éliminatoires du mois d'avril pour la Challenge Cup 2010 de l'AFC.

Même si les îliens ont déjà été situés plus haut dans la hiérarchie mondiale (126èmes en juillet 2006), la performance n'en demeure pas moins remarquable pour un pays minuscule ne comptant que quelques milliers de licenciés.

Le classement actuel du pays reflète également une progression linéaire sur la dernière décennie, puisque la sélection maldivienne a gagné 34 échelons par rapport à son rang le plus bas, 183ème en août 1997. Cette ascension est d'autant plus admirable qu'elle place les Maldives devant des pays comme le Kirghizistan et le Turkménistan, au 25ème rang sur les 46 pays de l'AFC.

D'un rien
Les Maldives ont surpris nombre d'observateurs l'an dernier en brandissant le trophée du Championnat de la Fédération sud-asiatique de football (SAFF) 2008 grâce à une victoire 1:0 contre l'Inde. Stimulés par ce succès sans précédent, les Maldiviens ont cherché à traduire leur réussite régionale sur la scène continentale. Ils ont eu l'occasion de le faire lors des récentes éliminatoires pour la Challenge Cup de l'AFC, qu'ils accueillaient.

Leurs ambitions ont été sérieusement secouées dès leur première sortie, qui s'est soldée par une défaite 3:1 contre le Turkménistan. Sous la houlette de leur entraîneur hongrois Istvan Urbanyi, les locaux ont toutefois su rebondir en battant les Philippines 3-2 avant d'écraser le Bhoutan 5:0 pour finir en beauté.

Malgré ces deux succès, leur défaite face au Turkménistan leur a barré la route de la phase finale, les Centrasiatiques s'emparant du précieux sésame. Mais la frustration était encore plus grande d'avoir dû céder la place de meilleur deuxième au Bangladesh, qui s'est qualifié à la faveur d'une meilleure différence de buts.

Fazeel, exécuteur des hautes oeuvres
Même si leurs chouchous n'ont pas réussi à offrir au pays sa première apparition sur la scène continentale, les supporters ont retenu quelques points positifs. Au cours de l'excellent parcours des locaux, Ibrahim Fazeel s'est distingué en marquant quatre buts, le meilleur total de son équipe.

L'attaquant (28 ans) a ouvert son compteur face au Turkménistan en réduisant la marque à 2:1, avant de voir les favoris centrasiatiques se mettre définitivement à l'abri. Le pensionnaire du Victory SC a de nouveau fait parler la poudre lors du succès face aux Philippines, avant de profiter de la promenade face au Bhoutan pour signer un doublé. Une autre satisfaction est venue du capitaine Ali Ashfaq, partenaire de Fazeel en attaque, qui a apporté trois buts en autant de matches.

Auteur du but de la victoire en finale du Championnat de la SAFF, le milieu de terrain Mukhthar Naseer a consolidé sa réputation en faisant la décision face aux Philippines.

Le football maldivien a du talent à revendre et il le prouve avec ses résultats. Il n'est pas un simple poil à gratter, dont on se souvient surtout pour son surprenant nul 0:0 face à la République de Corée en éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2006. Même si elle a échoué de justesse aux portes de la Challenge Cup de l'AFC, cette petite nation semble destinée à progresser vers de nouveaux horizons dans les mois et les années à venir.