Fort d'un bond de neuf places qui le porte au 77ème rang du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola de juin, l'Irak s'apprête à faire son entrée dans la Coupe des Confédérations de la FIFA, Afrique du Sud 2009, sous la houlette de son nouveau sélectionneur, Bora Milutinovic.

Le champion d'Asie en titre n'a disputé aucun match international le mois dernier, mais depuis la publication du classement, il a arraché un nul impressionnant à la Pologne, au Cap (1:1). Gonflés à bloc par leur percée dans la hiérarchie mondiale, Milutinovic et ses hommes préparent sans doute avec confiance leur première sortie, prévue dimanche face à l'équipe hôte.

Les Verts affichent la meilleure progression asiatique enregistrée au classement de juin. Leur ascension semble cependant dérisoire comparée à leur plus bel envol : 31 places grimpées d'un seul coup en décembre 1996, hissant l'Irak au 98ème rang.

Ce bond spectaculaire était dû en grande partie aux brillantes performances de la sélection moyen-orientale en Coupe d'Asie de l'AFC, disputée cette année-là aux Emirats Arabes Unis. Les Lions de Mésopotamie s'étaient alors invités en quarts de finale, après avoir balayé l'Iran et la Thaïlande, prouesse qui avait marqué le début de leur montée en puissance dans la hiérarchie mondiale. Leur âge d'or allait durer huit ans, avec pour point culminant une 39ème place en octobre 2004.

Un trophée historique
Trois ans plus tard, menés par le Brésilien Jorvan Vieira, les Irakiens s'engagent tambour battant dans la Coupe d'Asie 2007 et raflent le titre à la surprise générale. Leur triomphe historique leur vaudra de se qualifier pour la Coupe des Confédérations de la FIFA 2009 et de gagner pas moins de 16 places au classement (64ème rang).

Galvanisés par leur premier trophée asiatique, les Verts se sont tout naturellement tournés vers la scène mondiale. Ils ont cependant été contraints revoir leurs ambitions à la baisse, après leur échec aux portes du dernier tour des éliminatoires pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010.

Malgré sa déception, l'Irak ne manque pas d'occasions de faire ses preuves sur la scène internationale, dont, tout prochainement, la Coupe des Confédérations de la FIFA. Pour renouer avec la gloire connue en 2007, la fédération irakienne a de nouveau confié ses destinées à Vieira en septembre dernier, mais le Brésilien a démissionné en février.

Radhi Shenaishil a assuré l'intérim pendant les deux mois suivants, jusqu'à la prise de fonctions du légendaire Milutinovic. Bien que chargé de sortir l'Irak d'un groupe où figurent l'Espagne et la Nouvelle-Zélande, l'entraîneur de 64 ans se montre optimiste quant aux chances de ses protégés. "En sport, on se donne toujours à fond pour atteindre la consécration", déclare le Serbe, qui a réussi l'exploit de qualifier cinq pays différents à la Coupe du Monde de la FIFA. "L'Espagne s'annonce comme le gros morceau du groupe, mais nous avons une chance contre l'Afrique du Sud et la Nouvelle-Zélande."

Avec un tacticien du calibre de Milutinovic aux commandes, la sélection irakienne a assis sa réputation d'équipe surprise, capable de tenir tête à n'importe quel adversaire quand elle est au top de sa forme. Si elle paraît manquer de préparation à l'approche de la Coupe des Confédérations de la FIFA, la vaste expérience de son sélectionneur, conjuguée aux talents des joueurs, pourraient bien rendre à l'Irak sa gloire d'antan.