Bien qu'ils n'aient pas disputé un seul match au cours des trois derniers mois, le Sri Lanka et Myanmar ont tous deux pris de l'altitude au Classement Mondial FIFA/Coca-Cola du mois d'août. Le premier pointe au 156ème rang (+6), tandis que, plus remarquable encore, le second a grimpé huit marches pour se hisser à la 147ème place.

Tous deux ont fait sensation en avril à l'occasion de la compétition préliminaire de la Challenge Cup 2010, où ils se sont qualifiés pour la phase finale après avoir pris la tête de leur groupe respectif. Forts de ce succès, ils visent aujourd'hui la plus haute marche du podium, afin de s'inviter à la Coupe d'Asie 2011, aux côtés de l'Inde, vainqueur de l'édition 2008.

Le combat des Lions
Le groupe du Sri Lanka a donné le coup d'envoi de la campagne qualificative début avril. Sous la houlette du coach Kolonnage Mayura Sampath, les Lions ont réalisé une entame de rêve en dominant aisément Brunei 5:1, avant de triompher plus difficilement de Chinese Taipei 2:1 deux jours plus tard.

Avec un carton plein en deux sorties, les Sri Lankais n'avaient besoin que d'un point lors de leur dernier match face au Pakistan, qui, de son côté, devait s'assurer la victoire pour se qualifier. Après avoir ouvert le score dès la 2ème minute par le défenseur Rohana Thilaka, le Sri Lanka s'est vu rattrapé, puis distancé par son adversaire sur des buts de Khan Safiullah et de Bashir Qureshi. Alors que tout semblait perdu, il a dû son salut à Sanjeev Shanmugarajah, auteur du but libérateur sur le fil.

La campagne victorieuse des Lions doit beaucoup non seulement à l'attaquant remplaçant Shamugarajah, mais aussi au buteur Kasun Jayasuriya, 29 ans, qui a fait trembler les filets à cinq reprises en deux matches. Meilleur buteur du championnat sri lankais ces trois dernières saisons, le pensionnaire de Ratnam SC a signé quatre buts lors de la correction infligée à Brunei, et a ouvert le score face à Chinese Taipei.

Myanmar en dents de scie
Compte tenu de leur victoire dans la Grand Royal Challenge Cup de Myanmar l'an dernier, il n'est guère surprenant qu'en avril, les hommes de Tin Myint Aung se soient imposés dans leur groupe, qui comprenait Macao, le Cambodge et les hôtes bangladais.

Bien que privé de son capitaine et attaquant Soe Myat Min, Myanmar a dominé les débats sans trop forcer. Il s'est aisément défait de Macao, son premier adversaire, vaincu 4:0 sur des buts de Khin Maung Lwin, Yaza Win Thein, Myo Min Tun et Pyaye Phyo Oo.

En retard d'un but face au Bangladesh deux jours plus tard, Myanmar est remonté au score pour prendre l'avantage en deuxième période, grâce à un doublé du remplaçant Pai Soe. Son troisième match l'opposait au Cambodge, qui l'a tenu en échec pendant 90 minutes. Yaza Win a sauvé les siens en marquant le seul but de la rencontre dans les arrêts de jeu.

Satisfait des progrès de son groupe, Tin Myint espère faire mieux que la place de quatrième décrochée par Myanmar lors de sa première participation à la Challenge Cup de l'AFC l'an dernier. "Je suis heureux que nous nous soyons qualifiés avec nos nouvelles recrues et je suis sûr que nous serons dans les mêmes dispositions lors du tournoi final".