S'il a perdu quasiment toute chance de participer pour la première fois à une Coupe du Monde de la FIFA, le Mali semble néanmoins bien parti pour devenir l'une des grosses cylindrées du football africain de demain.

Au sortir de la première phase des qualifications africaines pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010, les Aigles étaient donnés parmi les favoris pour atteindre la phase finale. Toutefois, ils sont tombés dans la même poule qu'une sélection ghanéenne impressionnante, qui, selon toute vraisemblance, devrait valider l'unique billet du Groupe D pour l'épreuve reine en juin prochain. Actuellement, le Mali est deuxième. S'il échoue dans la course à la qualification, il pourra se consoler en plaçant de réels espoirs de succès à venir dans une jeune génération extrêmement talentueuse.

La force du football malien ces derniers temps vient notamment de la solide expérience glanée à l'étranger par nombre de ses internationaux. Parmi ces derniers, on trouve un quatuor d'exception épaulé par plusieurs joueurs de grande qualité, le tout modelé avec beaucoup de cohésion par le sélectionneur nigérian Stephen Keshi.

Le capitaine de l'équipe n'est autre que Mahamadou Diarra, l'infatigable milieu défensif du Real Madrid. La blessure qui lui a fait manquer toutes les rencontres qualificatives du Mali en 2009 - en particulier le choc contre le Ghana en juin dernier - a probablement coûté aux Aigles une place tout à fait envisageable à la prochaine Coupe du Monde de la FIFA.

L'absence simultanée (et pour la même raison) de Mohamed Lamine Sissoko a elle aussi été lourdement pénalisante. Le joueur de la Juventus avait les moyens de faire partiellement oublier l'absence de Diarra, mais cela ne devait pas être. Les deux autres membres du carré magique malien sont le Barcelonais Seydou Keita et l'attaquant sévillan Frédéric Kanouté, ancien Joueur africain de l'année. En dépit de leur position offensive, ils constituent à eux deux les pivots autour desquels s'articule le reste de l'équipe.

Pour moi, Stephen Keshi est plus qu'un entraîneur. C'est l'un des tous grands du football africain. Aujourd'hui, il essaie de nous transmettre son immense savoir.

Le Mali devrait se qualifier pour la prochaine Coupe d'Afrique des Nations de la CAF. En outre, il pourrait bientôt faire son entrée dans le top 50 du Classement mondial FIFA/Coca-Cola, où il occupe aujourd'hui le 53ème rang. Cette progression de cinq places par rapport au mois d'août 2009 lui a permis de s'inviter dans le cercle fermé des dix meilleurs pays africains.

Les Aigles sont ainsi récompensés de leur victoire 3:0 sur leurs voisins et rivaux du Burkina Faso, à l'occasion d'un match amical disputé en août dernier en France. Sauf accident, ils devraient au cours des mois à venir se rapprocher encore un peu du meilleur classement de leur histoire, une 35ème place atteinte il y a un peu plus de deux ans.

Autre élément qui incite à l'optimisme : la probable non-participation à une première Coupe du Monde de la FIFA pourrait bien nourrir chez les protégés de Keshi un fort esprit de revanche, qui aura tout loisir de s'exprimer en janvier prochain en Angola. En effet, si l'on table sur un retour de Diarra et de Sissoko pour la Coupe d'Afrique des Nations 2010, le quatuor infernal sera au grand complet. Dès lors, le Mali sera éminemment difficile à battre.

En plus de ses quatre stars, Keshi peut également compter sur l'expérience du défenseur auxerrois Adama Coulibaly et sur la solution offensive proposée par Mamadou Samassa, le Valenciennois ayant récemment opté pour la sélection malienne après avoir évolué avec les juniors français.

L'ancien capitaine du Nigeria est par ailleurs parvenu à convaincre Djimi Traoré de revenir en équipe nationale. Vainqueur de la Ligue des champions de l'UEFA avec Liverpool, le défenseur monégasque avait déclaré suite à un sérieux différend avec des dirigeants qu'il ne porterait plus le maillot malien.

Cerise sur le gâteau pour Keshi : ses joueurs ont une confiance totale en lui. "Pour moi, Stephen Keshi est plus qu'un entraîneur. C'est l'un des tous grands du football africain. Aujourd'hui, il essaie de nous transmettre son immense savoir", conclut Traoré.