Quand un fan de football pense aux Îles Féroé, une image lui vient immédiatement à l'esprit : celle de Jens Martin Knudsen, le gardien au bonnet à pompon. D'ailleurs, avant un match contre les Féringiens en 2004, Thierry Henry n'avait-il pas déclaré : "Le gardien, c'est le seul que je reconnais. Je ne le connais pas, c'est juste son bonnet". Autre anecdote : lorsque la République d'Irlande a joué à Tórshavn en juin 2005, ses supporters avaient adressé un sympathique clin d'œil au portier en s'affublant de bonnets verts à pompon.

Ce jour-là, le gardien était sur le banc. À quelques mètres de lui, le sélectionneur de l'équipe irlandaise Brian Kerr dirigeait la manœuvre, ses protégés s'imposant finalement 2:0 grâce à Ian Harte et Kevin Kilbane. Quatre ans plus tard, Kerr et Knudsen s'installent sur le même banc : le technicien irlandais a pris en main les destinées de la formation féringienne et l'ancien gardien officie en tant qu'assistant.

Un bond de 41 places
"C'est clair que c'est un gros défi", reconnaît Kerr, qui a façonné les Damien Duff, Robbie Keane et autres John O'Shea dans les catégories U-16 à U-20. "Quand on prend en main une équipe qui est 166ème au classement FIFA et qui a gagné son dernier match officiel en 2004, on sait à quoi s'attendre. Mais je suis motivé comme jamais. Je veux faire du mieux que je peux pour cette équipe. Je suis à fond dedans".

Cette attitude de fonceur a porté ses fruits. Le 9 septembre 2009 (le fameux 09/09/09) est entré dans les annales du foot îlien. Ce jour-là, la sélection a signé sa première victoire en qualifications mondialistes depuis huit ans lorsqu'elle a battu la Lituanie 2:1 à Toftir. Suni Olsen a ouvert le score pour les locaux dès la 13e minute, mais neuf minutes plus tard, les Est-européens ont répliqué. C'est alors qu'Arnbiorn Hansen a surgi à la 34e minute pour redonner l'avantage aux siens. Les petits poucets ont ensuite tenu bon pour empocher ces trois points inoubliables.

Ils ont la même passion ici, mais ils la vivent différemment. Nous avons quatre charpentiers, au moins six étudiants, deux policiers, un comptable, un gars qui travaille dans un magasin de sport, deux profs
Brian Kerr, sélectionneur irlandais des Îles Féroé

En plus de porter le compteur des Îles Féroé à quatre unités dans le Groupe 7, ce résultat leur a permis de grimper de 41 places au Classement Mondial FIFA/Coca-Cola pour atteindre le 122ème rang. Assez pour signer la meilleure progression du mois d'octobre. Une autre victoire du même acabit permettrait à Kerr et son équipe d'imiter la prouesse de décembre 1992, qui avait vu les îliens atteindre la 94ème place. Cela dit, l'ancien sélectionneur ne met aucune pression à son groupe d'amateurs.

"Ils ont la même passion ici, mais ils la vivent différemment. Nous avons quatre charpentiers, au moins six étudiants, deux policiers, un comptable, un gars qui travaille dans un magasin de sport, deux profs ; Andreas [Olsen] travaille dans un bowling et il travaille de temps en temps chez un charpentier, je crois. Simun [Samuelsen] est pro en Islande, Suni [Olsen] travaille dans une conserverie de poisson, je crois que Frodi [Benjaminsen] travaille dans le bâtiment, Jakup [Mikkelsen] est professeur et il est aussi au conseil municipal de la ville. C'est une sorte de député. C'est comme ça... Le réservoir de joueurs est assez limité. Que je sache, nous n'avons oublié personne à l'AC Milan !"