Il semble déjà loin le temps de la Coupe d’Afrique des Nations 2006 en Egypte, quand Cephas Chimedza et Benjani Mwaruwari, le duo offensif européen, offraient au Zimbabwe une victoire de prestige face au Ghana 2:1. Depuis, la nation est empêtrée dans une crise économique et politique historique. Un marasme qui a emporté avec lui une équipe nationale passée en quatre ans de la 40ème place à la 131ème au Classement mondial FIFA/Coca-Cola.

Mais après cette chute vertigineuse, les Warriors relèvent enfin la tête. Ils sont passés à la 108ème place au classement de novembre, soit leur plus forte progression depuis l’instauration du classement.

Les dernières prestations des troupes de Misheck Chidzambwa sont rassurantes et confortent l’optimisme né de la campagne de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA 2010, Afrique du Sud. En amical, les Guerriers ont fait chuter l’Île Maurice, le Botswana et surtout la Zambie (3:1). De quoi redonner le sourire aux Zimbabwéens qui, en match officiel, n’avaient plus connu le succès depuis la victoire 2:0 face à la Namibie au deuxième tour des qualifications africaines. Grâce à un doublé de Gilbert Mushangazhike le 8 juin 2008, Benjani et ses camarades enflammaient la capitale et le pays se prenait à rêver d’un premier sésame pour une Coupe du Monde de la FIFA. Un espoir resté sans suite, puisque sans victoire ensuite pour l’entretenir.

Les cadres et la relève
"En Afrique, nous sommes capables de battre n'importe qui", assurait Wellington Nyatanga, Président de la Fédération, après le tirage qui versait les Warriors dans le groupe de la Guinée, du Kenya et de la Namibie. Mais après les quatre unités initiales, l’équipe laissera des points précieux à domicile face à la Guinée et au Kenya (0:0 à deux reprises) et s’inclinera à Nairobi et en Namibie. Trop de points perdus pour atteindre non seulement la Coupe du Monde de la FIFA, mais également la CAN.

L’ère de José Valinhos a pris fin mais le Brésilien a laissé un terreau fertile à son successeur. Certes, quand Benjani et Chimedza sont en panne, comme ce fut le cas lors des six matches de qualification, c’est toute la machine offensive qui est rouillée, avec seulement quatre buts inscrits. Mais la relève est là, à commencer par la révélation du Championnat d’Afrique des Nations 2009, Philip Marufu. Arme fatale des Warriors pendant le tournoi, l'attaquant des Dynamos a fait trembler les filets à deux reprises en trois matches de groupe, face au Ghana (2:2) puis la RD Congo (1:1).

Réservée aux joueurs locaux, la compétition s’est déroulée sans les cadres Benjani et Chimedza, les seuls à évoluer sur le Vieux Continent. Les autres jouent au pays ou en Afrique du Sud, comme Mushangazhike. Sans doute l’explication du manque d’expérience du haut niveau nécessaire pour se qualifier pour les grandes compétitions, alors que l’équipe regorge de talents individuels.

Eternel espoir
II ne faut pas oublier qu’il n'y a pas si longtemps, le Zimbabwe était considéré comme l'éternel espoir du football africain, avec notamment des participations aux CAN 2004 et 2006. Et en 1994, la Coupe du Monde de la FIFA américaine passa très près. Lors du dernier tour, les Warriors tombaient dans le groupe du Cameroun et de la Guinée. Et les fans commençaient à rêver à une qualification après la victoire de leurs favoris contre les Lions Indomptables à Harare. Mais une défaite 1:3 lors du dernier match du groupe, face à ces mêmes Camerounais, scellait les espoirs zimbabwéens.

Après une traversée du désert qui aura duré une décennie, la confiance était revenue après la CAN 2004, et un bon début de qualifications pour Allemagne 2006. Ce fut la dernière embellie du football national avant la déception de l’élimination au deuxième tour des qualifications pour Afrique du Sud. Le Zimbabwe ne passera donc pas la frontière pour disputer l’épreuve reine en 2010 chez son voisin, mais il a enfin réussi à enchaîner des résultats satisfaisants. Cela se ressent au classement mondial et donne un coup de fouet au moral des Warriors. Or chez des guerriers, c’est souvent le moral qui permet de soulever des montagnes…