Si l'on considère le Classement mondial FIFA/Coca-Cola, l'équipe du moment est sans nul doute le Monténégro. En septembre 2010, ce membre récent de la FIFA a progressé de 33 places pour se hisser au 40ème rang, la meilleure position de son histoire. La progression de cette équipe, qui a démarré sans le moindre point à la dernière place du classement il y a trois ans, est réellement spectaculaire.

C'est grâce aux bons résultats obtenus dans le cadre des qualifications pour l'UEFA EURO 2012 que le Monténégro a intégré pour la première fois les cinquante meilleures nations du monde. Dans le Groupe G de la compétition préliminaire, il s'est imposé face au Pays de Galles (1:0) et à la Bulgarie (1:0) et occupe désormais le haut du tableau, à égalité de points avec l'Angleterre : les deux pays affichent six unités au compteur. "C'est un sentiment extraordinaire", confiait le capitaine Mirko Vučinić après avoir inscrit le but de la victoire contre la Bulgarie. Le sélectionneur Zlatko Kranjčar affirme quant à lui avec assurance : "Nous n'avons pas encore montré tout ce dont nous sommes capables".

Le Monténégro aura très bientôt de nouvelles occasions de faire ses preuves : début octobre, la sélection balkanique affrontera deux adversaires de taille, la Suisse le 8 octobre et l'Angleterre le 12. "Nous avons pris un excellent départ et nous voulons continuer dans cette voie", annonce Kranjčar, qui dévoilera la semaine prochaine la composition de son groupe pour ces deux matches. "Ce sont des adversaires difficiles qui nous attendent, mais nous avons prouvé que nous étions forts nous aussi. Face à la Suisse, nous devrons faire preuve d'une volonté sans faille, sans pour autant nous mettre la pression. Les Suisses sont au pied du mur, pas nous."

Des signes annonciateurs
Le Monténégro a déjà montré son potentiel dès sa première participation à la compétition préliminaire de la Coupe du Monde de la FIFA. Versés dans le Groupe 8 avec les quadruples champions du monde italiens, les Monténégrins n'ont réussi à atteindre que l'avant-dernière place de la poule, avec neuf points à leur actif. Ils sont toutefois parvenus à ramener un match nul de leurs deux confrontations avec la République d'Irlande.

Le Monténégro figurait certes sur la liste des pays qualifiés pour la Coupe du Monde de la FIFA Allemagne 2006, mais associé à la Serbie. Cette équipe avait vu le jour en 2003 après l'éclatement de l'ex-Yougoslavie. Elle avait rapidement connu un grand succès en se qualifiant pour sa première et unique Coupe du Monde de la FIFA en terminant en tête d'un groupe relevé avec six victoires et quatre nuls, devant des pays comme l'Espagne, la Bosnie-Herzégovine et la Belgique.

Les deux pays étant devenus indépendants, la Fédération monténégrine de football a ensuite dû se séparer de la Serbie. Elle n'est affiliée à l'UEFA que depuis janvier 2007 et à la FIFA depuis juin 2007. "Pouvoir à présent disputer des matches internationaux est pour nous quelque chose de très important. Nous entrons dans la grande famille du football. Pour nous et pour nos jeunes joueurs, c'est un beau moyen de représenter notre pays", s'était alors félicité le président de la fédération Dejan Savićević, ex-international yougoslave. "Nous avons cinq ou six excellents joueurs. Notre football national a un niveau satisfaisant. Nous pouvons sûrement aller plus loin, nous disposons de suffisamment de talent pour cela", analysait plus récemment l'ancien milieu de terrain de l'Etoile Rouge de Belgrade et de l'AC Milan.

Vučinić mène les troupes
La star incontestable de la sélection est Mirko Vučinić, l'attaquant de l'AS Rome, élu à trois reprises footballeur de l'année dans son pays en 2006, 2007 et 2008. Celui-ci a non seulement inscrit le tout premier but de l'histoire de l'équipe nationale en mars 2007 face à la Bulgarie (2:1), mais il a aussi été le premier Monténégrin a faire trembler les filets adverses lors des qualifications pour l'EURO face au Pays de Galles et pour l'épreuve suprême contre la Bulgarie.

Le Monténégro a donc de bonnes chances de concrétiser son souhait d'aller encore plus loin. Le sélectionneur Kranjčar peut en tout cas s'appuyer sur des joueurs talentueux et expérimentés, dont la majorité évolue dans des championnats étrangers, comme Stevan Jovetić à la Fiorentina, actuellement blessé, Nikola Drinčić au Spartak Moscou, également blessé, Milorad Peković au Greuther Fürth ou Milan Jovanović au Spartak Nalchik. Le challenge pour cette équipe est désormais de rejoindre dans l'histoire du football des joueurs aussi réputés que Branko Brnović, Predrag Mijatović, Ljubomir Radanović, Branko Radović et bien sûr Dejan Savićević.

"Nous ne sommes présents sur la scène internationale que depuis peu et nous n'avons pas beaucoup d'expérience. Nous avons dû devenir une vraie équipe en disputant des matches difficiles. Aujourd'hui, tout le monde peut constater que notre collectif est bien rodé, que nous formons un vrai groupe", résume Vučinić.

Les concurrents du Monténégro n'ont qu'à bien se tenir. Les duels à venir avec la Suisse puis avec l'Angleterre nous diront si ce petit pays de moins de 700 000 habitants a eu raison d'y croire…