Le conte de fées vécu par l'Irak lors de la Coupe d'Asie des nations 2007 n'a pas fini de faire parler les fans de football du monde entier. Il n'est donc pas surprenant de voir les Moyen-orientaux grimper de 16 places pour atteindre la 64ème position au dernier Classement Mondial FIFA/Coca-Cola. Cette performance historique permet aux Irakiens de s'affirmer encore davantage sur l'échiquier footballistique continental : ils dépassent désormais le Sultanat d'Oman et la Chine pour occuper la septième place à l'échelle asiatique.

Les hommes du technicien brésilien Jorvan Vieira n'ont eu besoin que d'un seul but de Younis Mahmoud pour défaire l'Arabie Saoudite en finale de la Coupe d'Asie, décrochant par là même leur premier trophée continental. Ils ont ainsi apporté un peu de bonheur à leurs compatriotes, accablés par la guerre civile.

Cet accomplissement représente aussi un message pour le monde entier. "En dépit de l'instabilité politique, le peuple irakien continue d'être optimiste", a expliqué Younis Mahmoud, élu meilleur joueur du tournoi, à FIFA.com. Co-meilleur buteur du tournoi avec quatre réalisations, Mahmoud reconnaît que c'est grâce à une telle confiance que le groupe a pu aller si loin.

Abondant dans ce sens, le Premier ministre irakien Nuri al-Maliki a déclaré que la victoire de la sélection représentait une immense source d'espoir pour le pays. "Nos Lions des Deux Fleuves ont donné une belle leçon au monde entier, explique-t-il. Ils ont arraché la victoire par leur détermination et leur ténacité. Leur soif de victoire les a menés aussi loin qu'ils le désiraient."

L'âge de la maturité
La sélection a commencé à se reconstruire il y a trois ans, lors de la précédente édition de la Coupe d'Asie. Articulé autour d'une formation U-23, l'Irak s'était alors frayé un chemin jusqu'aux quarts de finale, avant d'accéder aux demi-finales du Tournoi Olympique de Football, Athènes 2004.

Forts d'une expérience internationale accrue, treize de ces joueurs ont été appelés pour représenter l'Irak lors de la Coupe d'Asie en juillet dernier. Mahmoud avait confirmé son statut de buteur tant en club qu'en sélection, tandis que Nashat Akram avait affirmé son talent dans l'entrejeu pour s'imposer au centre du dispositif. En outre, l'Irak pouvait compter sur la solidité de Noor Sabri Abbas entre les poteaux.

Disposant de peu de temps pour s'entraîner avec leur nouveau sélectionneur, les Irakiens ont débuté doucement avec un nul 1:1 face au pays co-organisateur, la Thaïlande, lors du match d'ouverture. Mais dès leur deuxième match, ils déjouent tous les pronostics en renversant les favoris australiens sur le score de 3-1, avec à la clé des buts de Nashat Akram, de Hawar Mohammed et de Karrar Jassim pour une victoire mémorable.

Grâce à un nul vierge face au Sultanat d'Oman, l'Irak s'ouvre le chemin des quarts contre le Vietnam, qu'il élimine sur le score de 2:0. Avec comme enjeu une place en finale, les outsiders irakiens tiennent tête aux doubles champions continentaux sud-coréens, l'emportant au terme de l'épreuve de vérité après 120 minutes sans le moindre but.

Au cours de la finale face à l'Arabie Saoudite, les protégés de Vieira se créent la majorité des occasions. La tête victorieuse de Mahmoud s'avère suffisante pour propulser l'Irak sur la première marche du podium continental.

A en juger de leur performance en Coupe d'Asie, les Irakiens semblent prêts à confirmer leur statut d'équipe montante lors des éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2010 en Afrique du Sud. Au premier tour de la compétition préliminaire, iIls croiseront la route du Pakistan. Si l'accès au deuxième tour semble à leur portée, les Irakiens se sont fixé pour objectif de décrocher leur premier billet pour l'épreuve reine depuis Argentine 1986.

"Nous sommes transcendés par cet incroyable succès. Nous pouvons atteindre la phase finale de la Coupe du Monde, à condition de continuer sur notre lancée de la Coupe d'Asie", a déclaré Mahmoud.