Le Turkménistan est l'équipe asiatique qui a enregistré la plus forte progression au Classement mondial FIFA/Coca-Cola le mois dernier. Aujourd'hui 127èmes, leur meilleur classement depuis le mois de juillet 2006, les Caucasiens ont gagné 31 places.

Ce bond spectaculaire doit évidemment beaucoup aux excellents résultats enregistrés depuis le début de la compétition préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. Les Turkmènes ont ainsi dominé le Cambodge et Hongkong, ce qui leur permet non seulement d'être toujours présents au troisième tour, mais aussi de réaliser la plus importante percée de leur histoire dans la hiérarchie mondiale.

Des débuts gagnants
L'ancienne république soviétique, qui participe pour la quatrième fois aux éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA, a connu des débuts prometteurs en battant le Cambodge à deux reprises.

Si la victoire du 11 octobre en terres cambodgiennes avait été acquise sur la plus petite des marges, la deuxième manche, disputée à Achgabat 17 jours plus tard, s'est soldée sur un net succès turkmène (4:1), synonyme de qualification pour le deuxième tour.

Pour son premier véritable test, la sélection caucasienne se déplaçait à Hongkong, le 10 novembre dernier. Le match aller s'est achevé sur un score nul et vierge mais, une fois de plus, les hommes de Rakhim Kurbanmamedov allaient faire la différence devant leur public. En s'imposant 3:0 à domicile, le Turkménistan a démontré qu'il avait les moyens de nourrir de belles ambitions dans cette compétition préliminaire.

Progression constante
Ces succès convaincants arrivent à point nommé pour cette sélection, qui n'avait jamais véritablement réussi à faire parler d'elle depuis son adhésion à la FIFA, en 1994.

Lors des éliminatoires de France 1998, le Turkménistan avait ainsi dû se contenter de la troisième place de sa poule, loin derrière la RP Chine et le Tadjikistan. Quatre ans plus tard, les Caucasiens allaient toutefois arracher la deuxième place derrière l'Ouzbékistan, en devançant la Jordanie et Chinese Taipei. Mais, en dépit de ces progrès encourageants, l'équipe n'a jamais semblé en mesure de décrocher sa qualification pour la phase finale.

Versé dans le groupe de l'Arabie saoudite pour les éliminatoires d'Allemagne 2006, le Turkménistan a connu une nouvelle désillusion. Battu à deux reprises par les Fils du Désert, il n'a toujours pas démontré sa capacité à jouer les trouble-fêtes sur la scène asiatique. Les Turkmènes allaient néanmoins sauver l'essentiel en s'adjugeant la deuxième place de la poule, mais la qualification de l'Arabie saoudite à deux journées de la fin résume à elle seule le triste bilan turkmène.

Un avenir prometteur
Incapable de forcer les portes du tour final de la Zone Asie depuis près de dix ans, l'équipe d'Asie centrale apparaît pourtant bien décidée à changer le cours de son destin.

Une fois de plus, le hasard n'a fait aucune faveur aux Turkmènes, qui devront batailler avec la République de Corée, la RDP Corée et la Jordanie. La mission s'annonce donc difficile, mais pas impossible. Car le Turkménistan entend bien profiter de sa dynamique actuelle pour brouiller les cartes. Si la République de Corée a la faveur des pronostics, les Caucasiens semblent a priori les mieux placés pour décrocher la deuxième, qui, cette année, donne également accès au tour suivant.

De fait, les Coréens eux-mêmes ne sont peut-être pas à l'abri d'une mauvaise surprise. En effet, pour sa première participation à la Coupe d'Asie, en 2004, le Turkménistan avait obtenu un étonnant nul 2:2 face à l'Arabie saoudite, contribuant ainsi largement à l'élimination prématurée des triples champions d'Asie.

La petite nation caucasienne a-t-elle les moyens de rééditer un tel exploit ? L'avenir nous le dira...