Le football saoudien a connu une année 2007 mémorable dont le point d'orgue a été le parcours de sa sélection jusqu'à la finale de la Coupe d'Asie de l'AFC, en juillet. A en juger par leur progression de quatre places au dernier Classement Mondial FIFA/Coca-Cola, où ils figurent au 57ème rang, les Fils du Désert se préparent à une année 2008 tout aussi prospère.

Après son décevant parcours à la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006, l'Arabie saoudite s'est engagée dans une phase de reconstruction qui a porté ses fruits à l'échelle continentale. Sous la houlette de leur nouveau sélectionneur, le Brésilien Helio dos Anjos, les triples vainqueurs de la compétition ont écarté de grosses cylindrées comme l'Ouzbékistan et le Japon pour accéder à leur sixième finale de la Coupe d'Asie, perdue de justesse face à l'Irak.

Malgré cette défaite, la sélection saoudienne a confirmé, si besoin était, qu'elle faisait bien partie des gros bras de l'AFC. Ses brillantes prestations tout au long du tournoi asiatique ne sont pas passées inaperçues puisqu'elle a fait un bond jusqu'à la 51èmenplace (+10) du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola, le mois suivant. Jamais les Fils du Désert n'avaient pointé aussi haut dans la hiérarchie mondiale depuis l'instauration du nouveau système, au mois de juillet 2006.

Les mois suivants ont donné lieu à des hauts et des bas, l'équipe de Dos Anjos clôturant l'année à la 61èmenplace mondiale. Avec la nouvelle année, elle reprend son ascension avec une progression de quatre échelons. De quoi mettre du baume au cœur d'une équipe qui entame sa campagne qualificative pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 dans moins de trois semaines.

De gros espoirs
Le premier rendez-vous qualificatif des Saoudiens aura lieu le 6 février, date à laquelle ils recevront les Singapouriens à Riyad. Conscient d'avoir tous les atouts en main pour décrocher une confortable victoire, Dos Anjos et ses joueurs se projettent déjà au-delà de la compétition préliminaire.

Depuis ses débuts mondialistes, à Etats-Unis 1994, l'Arabie saoudite maîtrise parfaitement son sujet dans les éliminatoires asiatiques de la Coupe du Monde de la FIFA. Ainsi, elle n'a manqué aucune des quatre dernières éditions de la grand-messe du ballon rond. Dans l'élan de sa belle Coupe d'Asie 2007, elle se positionne en sérieuse candidate pour une cinquième participation consécutive à l'épreuve suprême.

Pourtant, l'histoire l'a prouvé à maintes reprises : les éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA ne sont jamais de simples formalités sur le continent asiatique. C'est pour cette raison que Dos Anjos a décidé de s'y prendre tôt pour préparer la réception de Singapour en organisant toute une série de matches amicaux. En septembre, son équipe a laminé 5:0 la sélection ghanéenne, avant de s'imposer 1:0 face à la Namibie début novembre puis de battre l'Estonie 2:0.

Forte de ses résultats prometteurs, la nation du Golfe abordait donc les Jeux Panarabes en grandissime favorite. Après une entrée en matière marquée par une victoire 2:0 face au Soudan, la formation saoudienne a perdu sa force de frappe. Lors du match suivant, elle n'a pu faire mieux qu'un laborieux nul 1:1 avec les Emirats arabes unis, avant de perdre ses deux matches suivants 2:1 face à la Lybie et l'Egypte. Comme quoi tout va très vite en football, dans un sens comme dans l'autre.

L'avertissement de Qahtani
Ces résultats mitigés ont mis certains voyants à l'orange, le capitaine Yasser Al Qahtani se chargeant de tirer la sonnette d'alarme : il ne va pas falloir prendre ces éliminatoires mondialistes à la légère, sous peine d'avoir de très mauvaises surprises. "Beaucoup de monde pense que l'Ouzbékistan et l'Arabie saoudite sont les grands favoris de ce groupe, mais ce n'est pas le cas. Les éliminatoires de la Coupe du Monde, ça se joue en matches aller/retour, donc toutes les équipes participantes ont une chance de se qualifier", a prévenu Qahtani.

Sur le terrain lors de deux matches à Allemagne 2006, Qahtani avait inscrit un but spectaculaire contre la Tunisie. Aujourd'hui, il semble avoir la carrure pour prendre le relais du légendaire attaquant Sami Al Jaber. C'est lui qui a emmené l'Arabie saoudite en finale de la Coupe d'Asie grâce à une efficacité qui l'a vu terminer meilleur buteur du tournoi avec quatre réalisations. Cette performance lui a d'ailleurs valu d'être élu Joueur AFC de l'Année en 2007.

Même si les progrès enregistrés ces derniers temps sont de bon augure, Qahtani et ses coéquipiers ne tiennent rien pour acquis avant leur match face à Singapour. "Il faut respecter les équipes qui se sont qualifiées pour cette phrase de la compétition. Ça ne va pas être facile", déclare prudemment le capitaine.