Une partie du royaume de Suède, située au-delà du cercle polaire, est habituée à vivre des hivers extrêmement rigoureux. Pourtant, le football suédois a connu une remarquable embellie, ces dernières années. En effet, la Suède reste sur cinq qualifications consécutives pour les grandes compétitions internationales. Une telle régularité au plus haut niveau tient pratiquement de l'exploit pour ce pays de neuf millions d'habitants.

Si la Suède fait incontestablement partie des équipes les plus populaires, elle ne le doit pas uniquement à ses nombreux supporters, connus et reconnus pour leur jovialité. En effet, les Tre Kronors ont toujours su construire leur succès autour de grands attaquants. Des noms comme Tomas Brolin ou Henrik Larsson sont encore dans toutes les mémoires. Aujourd'hui, il appartient à Zlatan Ibrahimovic et au reste de l'équipe dirigée par Lars Lagerbäck de faire vivre cette longue tradition.

Retour vers le Top 20
Le buteur en série de l'Inter Milan tient justement une excellente occasion de franchir un palier au cours des prochains mois. En effet, la Suède se retrouve aujourd'hui en position idéale pour revenir dans le Top 20 du Classement mondial FIFA/Coca-Cola, dont elle était exclue depuis le mois de septembre 2007.

Les Suédois, troisièmes de la Coupe du Monde de la FIFA, Etats-Unis 1994, occupent la 22ème place du classement, à seulement 12 longueurs de leur objectif. Ironie du sort, ce sont justement les Américains qui détiennent actuellement cette 20ème position tant convoitée par les Scandinaves. Toutefois, les supporters suédois ont de bonnes raisons de se montrer optimistes pour l'avenir, car leur équipe est actuellement dans une spirale ascendante. En effet, les protégés de Lagerbäck ont enregistré une progression de deux rangs et onze points depuis le dernier pointage.

Un passé prestigieux
Si la Suède ambitionne de s'installer durablement parmi l'élite du football mondial, ce n'est évidemment pas sans raisons. Les Suédois ont déjà fait partie de ce cercle, de novembre 2004 à juin 2006, puis d'août 2006 à mars 2007. Par la suite, les Tre Kronors ont connu une période de relative instabilité au classement qui les a vus naviguer de la 17ème à la 24ème place. Il convient toutefois de noter que, malgré ces difficultés, la Suède reste la meilleure des quatre équipes scandinaves.

Les dirigeants suédois comptent donc sur la participation de la sélection à l'Euro 2008 en Suisse et en Autriche pour conforter sa position sur la scène internationale. Le projet n'a rien d'utopique lorsque l'on se souvient que la Suède était montée sur la deuxième marche du podium, en novembre 1994. Toutefois, les hommes de Lagerbäck auront sans doute du mal à rééditer pareil exploit dans un avenir proche, car le sélectionneur va devoir faire face au problème du renouvellement des générations.

Ibrahimovic en meneur
Dans ces conditions, il faut donc s'attendre à ce que Zlatan Ibrahimovic soit appelé à jouer un rôle de leader en sélection, aussi bien sur le terrain qu'en dehors. Déjà, Larsson a mis un terme à sa carrière internationale et des joueurs comme Fredrik Ljungberg (30 ans), Anders Svensson (31 ans) ou encore Niclas Alexandersson (36 ans !) finiront bien par lui emboîter le pas. Jusqu'ici, Lagerbäck n'a que rarement accordé sa confiance à des jeunes inexpérimentés sur la scène internationale. Néanmoins, l'heure est peut-être venue pour lui de tenter le pari de la jeunesse.

La Suède a été versée dans le Groupe D de l'Euro, où elle retrouvera la Grèce, l'Espagne et la Russie. Les Scandinaves, qui compteront probablement l'une des plus fortes moyennes d'âge avec la Grèce, miseront sur l'expérience, mais aussi sur le talent de Zlatan Ibrahimovic, en grande forme actuellement. Les chiffres parlent d'eux-mêmes : 13 buts en 18 matches de Serie A, cinq buts en cinq matches de Ligue des Champions. On l'aura compris, le grand attaquant (1,92m) de l'Inter Milan risque fort de donner du fil à retordre aux meilleures défenses d'Europe l'été prochain.

Un avenir radieux ?
Mais Lagerbäck, lui, regarde déjà plus loin. "C'est un formidable défi de mener ce pays vers une sixième qualification consécutive", confiait le sélectionneur suédois à l'occasion de la prolongation de son contrat jusqu'en 2010. Bien entendu, la Suède espère être présente en Afrique du Sud pour disputer la prochaine Coupe du Monde de la FIFA. Sauf accident de parcours, Lagerbäck détiendra alors le record de longévité à la tête de l'équipe nationale. Mais, pour remplir sa mission, il devra toutefois se sortir d'un groupe extrêmement homogène, qui comprend le Portugal, le Danemark, la Hongrie, l'Albanie et Malte.

La Suède se trouve donc à la croisée des chemins. Elle semble aujourd'hui tout près de reconquérir sa place parmi le Top 20 du Classement mondial FIFA/Coca-Cola, mais les prochains mois pourraient changer radicalement la donne. Les Tre Kronors, qui ont souvent déjoué les pronostics par le passé, savent que l'écart entre un succès probant et une terrible déconvenue est parfois bien mince. Pour le moment, l'optimisme règne dans tout le royaume et nul n'imagine qu'il puisse en être autrement dans un an. Mais, pour que le soleil continue de briller au-delà du cercle polaire, la Suède se doit de réussir un bel Euro.