L'équipe de Croatie est bien décidée à suivre les traces de ses aînés, étonnants troisièmes au terme de la Coupe du Monde de la FIFA, France 1998. Lors du récent UEFA EURO 2008, la Croatie a été éliminée aux tirs au but par la Turquie en quart de finale. Malgré cette amère déception, la formation entraînée par Slaven Bilic est en bien des points comparable à celle de la "génération dorée" des années 90, dont Bilic aujourd'hui âgé de 39 ans faisait lui-même partie.

"Nous avons joué le plus beau football de notre histoire nationale", estimait Aljosa Asanovic, 42 ans, à la fin de l'EURO 2008. Asanovic sait de quoi il parle, lui qui était membre de la légendaire formation de 1998 et est aujourd'hui l'assistant de Bilic. L'équipe du capitaine Niko Kovac, en retraite internationale depuis l'EURO, et du jeune et prometteur meneur de jeu Luka Modric ne pouvait recevoir un meilleur compliment.

Devant le Brésil et l'Argentine
Les Croates ont de nouveau le vent en poupe et sont revenus au sommet de l'élite mondiale. Pour s'en convaincre, il suffit de consulter la dernière édition du Classement mondial FIFA/Coca-Cola. Située au sud de l'Europe, sur la côte Adriatique la Croatie compte environ 4,5 millions d'habitants. Son équipe nationale est passée de la septième à la cinquième place, devançant ainsi les deux géants sud-américains que sont le Brésil et l'Argentine.

Avec 1 282 points, la bande à Bilic n'est qu'à 17 points des Pays-Bas, quatrièmes. Les champions du monde italiens (troisièmes avec 1 320 points) et les Allemands (deuxièmes avec 1 343 points) restent à portée des Croates. L'impressionnante Espagne, forte de son titre de championne d'Europe, caracole en tête avec 1 557 points.

La Croatie toute proche de son meilleur rang historique
Il y a exactement deux mois, juste avant le coup d'envoi de l'EURO, la Croatie était encore 15ème. Retrouver le top 10 qu'elle avait quitté en janvier 2008 aurait suffi à son bonheur. Ce fût chose faite dès le mois de juillet, où elle s'est hissée à la septième place. En passant au cinquième rang suite aux points perdus par l'Argentine et le Brésil, les Croates enregistrent leur record personnel depuis mars 1999. Signe s'il en est du nouvel élan insufflé par Bilic aux Vatreni.

Si l'on considère que la Croatie était 125ème en mars 1994 et qu'elle n'occupe encore que le 28ème en moyenne depuis la création du classement, la progression de la jeune nation devenue indépendante le 25 juin 1991 est plus que remarquable. L'objectif pour Modric et ses partenaires est donc clair : retrouver le meilleur rang historique de leur pays. Entre juillet et décembre 1998, la Croatie était quatrième, et même troisième pendant trois mois. L'équipe au maillot à damier possède plus que jamais le potentiel pour revenir à ce niveau.

Un avenir radieux
Niko Kovac, 36 ans, vient de dire adieu au football international. Cela ne devrait pourtant pas empêcher la Croatie de jouer les premiers rôles dans les années à venir. Certes, il manque actuellement à Bilic une star de tout premier plan. Mais en termes de densité de jeu et de sens tactique, seuls les Espagnols ont fait mieux que les Croates lors de l'UEFA EURO 2008.

L'entraîneur croate et ex-défenseur de l'équipe nationale dispose peut-être déjà d'un joueur d'exception, en la personne de Modric. Le meneur de jeu de 22 ans, recruté par Tottenham cet été, va pouvoir développer tout son potentiel en Premier League. Slaven Bilic, auquel son passé de joueur et son charisme confèrent à la fois popularité et autorité, n'est pas du genre stressé : "Nous envisageons l'avenir sereinement. Cette équipe est encore jeune. La prochaine étape est la qualification pour la Coupe du Monde. Nous aurons d'autres occasions de verser des larmes, c'est la vie...", disait Slaven juste après l'élimination de l'UEFA EURO 2008.

Avec le nouveau rang au Classement mondial FIFA/Coca-Cola de l'équipe croate et les perspectives qui s'ouvrent à elle, ces larmes appartiennent bel et bien au passé.