Sous la houlette de l'entraîneur français Didier Chambaron, la Nouvelle-Calédonie a enchaîné dix matches officiels sans défaite, une performance à faire pâlir d'envie toute la planète football.

Grâce à la dévaluation des matches des années précédentes, les Calédoniens signent un exploit historique en se hissant au 95ème rang du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola de septembre. Voilà qui devrait leur permettre d'aborder en pleine confiance la rencontre cruciale qui les opposera aux leaders néo-zélandais de la Zone Océanie samedi, à Nouméa.

"Nous ne sommes pas arrivés là par hasard. Les joueurs ont énormément progressé ces derniers mois, au point de dépasser toutes nos attentes, a déclaré Chambaron avec fierté à FIFA.com. Notre prochain défi sera de continuer sur la lancée de nos dix matches sans défaite."

Si leurs récentes prouesses ont valu à ses hommes le respect de la région océanienne, Chambaron estime cependant qu'on ne leur a pas rendu suffisamment justice. "Je ne pense pas que nos résultats aient été appréciés à leur juste valeur jusqu'ici, c'est dommage", a-t-il observé.

Un paysage footballistique en pleine mutation
Chambaron souhaite contribuer à hausser le niveau de jeu non seulement en Nouvelle-Calédonie, mais aussi en Océanie. "Je suis en Nouvelle-Calédonie depuis deux ans et demi ; j'espère pouvoir apporter une petite pierre au développement du football dans la région. En tout cas, je suis prêt à essayer !"

Le Français compte en outre sur les actions lancées par l'OFC (Confédération Océanienne de Football) pour amener une réelle transformation du paysage footballistique de la région. "Le Président [de l'OFC] Reynald Temarii a mis en œuvre un train de réformes qui amélioreront le statut du football au sein et hors de l'Océanie, explique-t-il. Les projets ne se limitent pas au seul haut niveau, ils concernent également l'éducation des jeunes et la lutte contre la pauvreté."

Au nombre des initiatives figure la création d'un nouveau centre technique à Paita, près de Nouméa, financé par le programme Goal de la FIFA et inauguré en mai 2008. La Nouvelle-Calédonie, dont l'affiliation à la FIFA ne date que de 2004, peut désormais proposer à ses 8 552 licenciés des installations d'entraînement de niveau international.

La Nouvelle-Zélande au menu
Les projets immédiats des Calédoniens ? Le match de samedi contre la Nouvelle-Zélande, bien sûr. "Nous avons beaucoup de respect pour les Néo-zélandais, c'est un groupe en pleine montée en puissance", commente Chambaron, qui ne se méfie pas plus d'un joueur que d'un autre. Ce qui m'inquiète, ce n'est pas une individualité en particulier, mais plutôt l'esprit collectif que Ricki Herbert [l'entraîneur de la Nouvelle-Zélande] a su insuffler à son équipe."

De leur côté, les All Whites devront surveiller de près les pointures néo-calédoniennes, dont le milieu créatif Pierre Wajoka et l'attaquant Michel Hmaé. Et ne pas oublier qu'ils affrontent un adversaire classé pour la toute première fois dans le top 100 international.