En mai 2008, la Turquie est au fond du trou. Comme en novembre 2006, l'équipe occupe une peu glorieuse 25ème place au Classement mondial FIFA/Coca-Cola. Revenu aux commandes de la sélection en août 2005, Fatih Terim s'est rapidement lancé dans un projet de reconstruction à long terme qui, malgré quelques revers, porte aujourd'hui ses fruits. En effet, sous l'impulsion de son sélectionneur emblématique, la Turquie fait son grand retour parmi l'élite mondiale.

Après un début d'année en demi-teinte, marqué notamment par deux matches nuls face à la Suède et au Belarus, la sélection turque retrouve des couleurs avec l'arrivée au sein du groupe d'Hamit Altintop, le milieu de terrain du Bayern Munich. Son frère jumeau Halil, qui porte les couleurs de Schalke 04, a lui aussi sa petite idée pour expliquer les résultats en dents de scie de l'équipe nationale : "Nous, les Turcs, nous sommes avant tout joueurs. Le spectacle a souvent plus d'importance à nos yeux que le résultat. Cela se vérifie surtout lors des matches amicaux. Heureusement, dès que la compétition reprend ses droits, nous retrouvons notre sérieux". La Turquie devra tout de même patienter jusqu'à l'été pour faire son retour dans le Top 20 de la hiérarchie mondiale.

Sur la lancée de l'Euro
En fait, le retour au premier plan des Turcs doit beaucoup aux excellents résultats glanés pendant l'Euro. Les coéquipiers de Semih Sentürk ont fait sensation en Autriche et en Suisse en écartant successivement la République tchèque (3:2) et la Croatie (3:1, a.p.), deux équipes qui les devançaient au Classement mondial FIFA/Coca-Cola. Malheureusement, le bon parcours de la Turquie a connu une fin brutale avec la défaite 2:3 en demi-finale, contre l'Allemagne. Après leur échec en demi-finale de la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002, les hommes de Fatih Terim s'arrêtent une nouvelle fois aux portes de l'exploit.

En guise de consolation, les Millîler ont connu une progression spectaculaire dans le Classement mondial FIFA/Coca-Cola. En juillet, ils occupaient la 14ème place, avant de se hisser au 13ème rang un mois plus tard.

La Turquie a finalement obtenu son meilleur classement depuis quatre ans (en juin 2004, elle était cinquième) à la faveur d'une courte victoire 1:0 sur le Chili, en amical à Izmir. Avec 1033 points, les Turcs devancent désormais la France (11ème), la Russie (12ème), la Roumanie (13ème) et l'Angleterre (15ème), quatre équipes européennes de renom. Et le sélectionneur ne compte pas en rester là !   

En route pour l'Afrique du Sud
Dès le mois de février, Fatih Terim avait fixé sa propre feuille de route lors d'une interview exclusive accordée à FIFA.com : "Notre objectif est de nous qualifier régulièrement pour tous les grands tournois..." La Turquie a déjà fait un pas dans la bonne direction, même si ses récentes prestations ont laissé certains supporters sur leur faim. En effet, les quatre points récoltés dans les éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 n'ont pas suffi à faire oublier un contenu décevant face à l'Arménie (2:0) et surtout contre la Belgique (1:1), à domicile.

Tout semble néanmoins indiquer que la Turquie a les moyens de se qualifier pour la troisième phase finale de Coupe du Monde de la FIFA de son histoire, après 1954 et 2002. Au mois d'octobre, elle accueillera la Bosnie-Herzégovine à Istanbul, avant de se rendre à Tallinn pour y défier l'Estonie. Terim sait qu'il lui faudra se méfier de Bosniaques en net regain de forme, aussi a-t-il exhorté ses joueurs à se concentrer sur leurs objectifs prioritaires : consolider leur position au Classement mondial FIFA/Coca-Cola et, surtout, assurer leur qualification pour Afrique du Sud 2010.

Versés dans le Groupe 5 en compagnie de l'Espagne, championne d'Europe en titre, les Turcs savent qu'ils ne peuvent pas se permettre de lâcher le moindre point. Pour assister à la première confrontation entre les deux favoris du groupe, il faudra cependant attendre le mois de mars 2009.