"La cohérence, c'est le fruit d'un juste dosage entre jeunesse et expérience".

Tels étaient les mots de Vladimir Bessonov après l'épopée de l'Union soviétique jusqu'à la finale de l'UEFA Euro 1988. Alors âgé de 30 ans, cet exceptionnel arrière droit était, comme la majorité des vice-champions d'Europe, originaire de ce qui est aujourd'hui la frontière ukrainienne.

Alexei Mikhailichenko répondait au même pedigree. Mais contrairement à son coéquipier, il faisait plutôt partie des valeurs montantes de cette équipe puisqu'il n'avait fait ses débuts internationaux que l'année précédente. Aujourd'hui, l'ancien milieu de terrain s'est clairement inspiré de l'analyse de Bessonov.

Depuis qu'il a pris les rênes de la sélection ukrainienne en janvier, Mikhailichenko s'est ingénié à trouver la bonne alchimie dans son groupe. Pour l'heure, tout semble indiquer que le natif de Kiev a réussi dans son entreprise.

Trente-deuxième du Classement mondial FIFA/Coca-Cola de février à mai, période au cours de laquelle Mikhailichenko procédait à des expérimentations sur son onze de départ, l'Ukraine a maintenant trouvé la formule gagnante. Les récentes victoires contre le Belarus et le Kazakhstan, 1:0 à domicile et 3:1 à l'extérieur, ont eu un double effet : mettre la sélection sur de bons rails dans les éliminatoires d'Afrique du Sud 2010 FIFA et la faire grimper jusqu'au 19ème rang de la hiérarchie mondiale, soit un bond de sept places.

Membre du top 20 pour la première fois depuis septembre 2007, l'Ukraine espère dépasser le meilleur classement de son histoire, une onzième place, à laquelle elle s'était accrochée pendant le premier semestre de l'année 2007.

La fameuse cohérence chère à toutes les sélections du monde pourrait être l'atout de la Zbirna si elle veut poursuivre son ascension. Elle a ainsi remporté ses quatre derniers matches, performance que seule une autre équipe du top 20 a réalisée : l'Espagne [La Furia Roja a en fait remporté cinq victoires consécutives].

Jeunesse et expérience
Mikhailichenko a réussi à intégrer une génération de jeunes internationaux à un groupe aguerri. Andrei Pyatov a pris la relève du fidèle Alexander Shovkovsky dans les cages. Ce jeune portier (24 ans) n'a encaissé qu'un seul but au cours de la série de quatre victoires des Ukrainiens. Gregory Yarmash, qui est d'un an son cadet, s'est parfaitement fondu dans le dispositif défensif. Quant à Alexander Aliyev, 23 ans lui aussi, il a décroché ses deux premières capes contre le Belarus et le Kazakhstan. A chaque fois, il s'est montré excellent dans l'entrejeu.

L'expérience reste tout de même un atout fondamental pour la bonne santé d'une équipe. Du haut de ses 80 sélections, le milieu du Zénith Saint-Pétersbourg, Anatoliy Tymoschuk, reste le poumon de la sélection. Quant à Sergei Nazarenko (28 ans), il affiche une forme resplendissante, comme il l'a prouvé en signant l'unique but de la victoire en Suède et un doublé lors du succès au Kazakhstan. Et comment oublier Andrei Shevchenko ? Agé de 32 ans, le Milanais est sorti du banc pour inscrire un penalty capital en toute fin de match contre le Belarus. Face aux Kazakhs, la star a de nouveau fait parler la poudre.

"Nous disposons maintenant d'un bon mélange entre jeunesse et expérience. Ça nous a fait du bien", a déclaré Mikhailichenko suite au bon début de ses protégés dans les éliminatoires. Je suis très heureux de ces résultats".

C'est maintenant un rude examen qui attend l'Ukraine lors de la prochaine journée, avec ce match contre la Croatie, sixième du Classement mondial FIFA/Coca-Cola. A Kharkov samedi, les hommes de Slaven Bilic auront à cœur d'effacer leur lourde défaite 4:1 à domicile contre l'Angleterre, lors de leur dernière sortie dans le Groupe 6. "La Croatie possède une excellente équipe mais je pense qu'elle n'a pas été à son niveau contre l'Angleterre", estime Mikhailichenko.

"Elle aura très envie de rebondir dès que possible. Nous allons donc jouer ce match à fond. Mais je ne vois aucune différence entre un match contre le Kazakhstan et un match contre la Croatie. Notre but reste le même : prendre le maximum de points".