Pas de grands bouleversements en novembre au Classement mondial FIFA/Coca-Cola, à l'exception notable du Laos, qui grimpe 28 échelons pour s'installer au 162ème rang. Le petit pays de l'Asie du Sud-Est enregistre ainsi la deuxième meilleure progression du mois derrière la Jamaïque, aujourd'hui en 83ème position après un bond de 33 places.

Les Reggae Boys récoltent les fruits de deux victoires aussi courtes que méritoires face au Mexique et au Honduras, dans le tournoi préliminaire pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. Quant au Laos, il est récompensé de ses brillantes performances dans les éliminatoires pour l'AFF Suzuki Cup (l'ancienne Tiger Cup), qui aura lieu au mois de décembre.

Même si une qualification pour une grande compétition internationale ou continentale appartient encore au domaine du rêve pour la sélection laotienne, cette dernière a quand même participé aux six dernières éditions de la Tiger Cup depuis 1996. Sous la houlette du technicien russe Valeri Vdovin, elle a validé au mois d'octobre son septième billet consécutif pour le tournoi régional, qui plus est de manière fort convaincante.

Battues 3:2 par l'hôte cambodgien le 17 octobre à l'occasion de leur entrée en lice dans ces éliminatoires, les protégés de Vdovin se sont vite rattrapés en s'imposant 2:1 face aux Philippines. Deux succès consécutifs contre Brunei (3:2) et le Timor Oriental (2:1) ont ensuite permis au Laos de s'adjuger la première place qualificative.

Cette belle campagne n'a pas échappé à l'attention de Prak Sovannara. "Le Laos est une très bonne équipe, peut-être même la meilleure de ce tournoi", a déclaré le sélectionneur du Cambodge, visiblement impressionné par les jeunes Laotiens.

Une équipe, deux missions
Cette qualification pour l'AFF Suzuki Cup n'est sans doute pas étrangère au programme de développement mis en place par les autorités laotiennes du football, dans le cadre duquel Vdovin a été recruté au mois de juillet. L'initiative comprend également l'ouverture d'un centre d'entraînement à Hong Anh Gia Lai, de l'autre côté de la frontière avec le Viet-Nam. La récente performance du Laos n'est donc pas à sous-estimer, surtout lorsque l'on sait que le coach russe avait emmené au Cambodge l'équipe nationale U-23, qui est en pleine préparation pour les prochains Jeux d'Asie du Sud-Est en 2009.

La principale mission confiée à Vdovin est précisément de faire en sorte que son équipe soit prête pour ces Jeux, organisés par le Laos. Mais la première échéance pour le sélectionneur se présentera dès le 5 décembre, avec le coup d'envoi de l'AFF Suzuki Cup à Phuket, en Thaïlande. Le tacticien russe sait d'ores et déjà que son équipe sera attendue au tournant.

Le Laos a en effet été placé dans le Groupe B, aux côtés de la Malaisie, de la Thaïlande et du Viet-Nam, autant de candidats sérieux au sacre final. Pour compliquer encore un peu la tâche de Vdovin, ce dernier devra une nouvelle fois composer avec un effectif entièrement U-23, alors que tous ses adversaires aligneront leur équipe nationale senior. "Les garçons ont énormément progressé. C'est là qu'on peut mesurer l'ampleur du travail réalisé", a-t-il confié à la presse alors qu'approche le premier match de son équipe dans le tournoi, contre la Malaisie.

Lors de la dernière édition de l'épreuve il y a deux ans, le Laos avait concédé 23 buts en 3 matches, évidemment synonymes d'élimination directe. Vdovin n'en affiche pas moins de solides ambitions pour cette AFF Suzuki Cup 2008.

"Nous devons absolument resserrer notre défense et améliorer notre finition", explique-t-il. "Il ne faut pas oublier que cette équipe est encore jeune. Elle doit se concentrer sur la discipline et s'appliquer avant tout à ne pas faire d'erreurs, car c'est là-dessus que la différence se fait dans le football de haut niveau".