La Hongrie achève l'année 2008 en beauté avec sa meilleure position au Classement mondial FIFA/Coca-Cola depuis plus de neuf ans. L'équipe entraînée par Erwin Koeman s'est hissée à la 47ème position, progressant de neuf places par rapport au mois de novembre. Il lui en manque cependant encore quelques-unes avant d'atteindre de nouveau son meilleur classement historique : la Hongrie, deux fois finaliste de la Coupe du Monde de la FIFA en 1938 et en 1954, s'était placée en 1992 au 36ème rang.

Les Hongrois ne demanderaient pas mieux que de retrouver leur lustre d'antan. En 1954, à Berne, ils étaient passés tout près du titre mondial : grâce à Ferenc Puskas, József Bozsik et Sándor Kocsis, les pièces maîtresses de la sélection hongroise de l'époque, les "Magyars magiques" étaient restés invaincus pendant 30 matches officiels entre 1950 et 1954, avant de concéder finalement leur première défaite depuis quatre ans en finale de l'épreuve suprême, face à l'Allemagne (2:3). "Je ne crois pas que cela se reproduira. Aujourd'hui, nous ne pouvons pas nous comparer à des équipes comme l'Allemagne, le Brésil ou l'Italie", a déclaré l'international hongrois Pal Dardai lors d'une interview exclusive accordée à FIFA.com il y a quelques mois.

Les derniers exploits de la Hongrie remontent à 40 ans. Elle compte à son palmarès trois médailles d'or olympiques (1952, 1964, 1968), une d'argent (1972) et une de bronze (1960) et a participé en tout neuf fois au grand rendez-vous du ballon rond. Pourtant, cela fait plus de 20 ans qu'elle attend de renouer avec le succès.

Je ne crois pas que cela se reproduira. Aujourd'hui, nous ne pouvons pas nous comparer à des équipes comme l'Allemagne, le Brésil ou l'Italie
Pal Dardai, à propos de la génération des "Magyars Magiques" de Puskas et Kocsis

Le chemin difficile vers l'Afrique du Sud
Le défi actuel de la Hongrie consiste à obtenir son ticket pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010. Depuis l'édition de 1986 au Mexique, plus aucune sélection hongroise n'a été présente lors de la phase finale du tournoi et cette année encore, la tâche s'annonce compliquée . La Suède, le Portugal, l'Albanie et Malte, qui figurent eux aussi dans le Groupe 1 des éliminatoires européennes, sont loin d'être des adversaires faciles. 

Néanmoins, jusqu'ici, la Hongrie lutte vaillamment. Avec sept points en quatre matches, elle occupe la deuxième place de la poule derrière le Danemark, qui affiche le même nombre de points. Elle s'est imposée face à l'Albanie (2:0) et à Malte (1:0) et son duel avec l'actuel leader du Groupe 1 s'est achevé sur un score nul de (0:0). Les Hongrois ne se sont inclinés qu'en Suède (1:2). Leur rencontre de l'année prochaine avec les favoris portugais, qui ne figurent actuellement qu'en troisième position avec deux points de retard, pourrait s'avérer décisive.

C'est une bonne chose que nous ayons un entraîneur étranger. Quelqu'un de calme et d'intelligent. Pour le moment, c'est très positif
Pal Dardai, à propos de son sélectionneur actuel

La Hongrie entrevoit par ailleurs un nouvel espoir en la personne d'Erwin Koeman, son sélectionneur depuis mai 2008. "C'est une bonne chose que nous ayons un entraîneur étranger. Quelqu'un de calme et d'intelligent. Pour le moment, c'est très positif, tout le monde travaille dur et avec détermination", a déclaré Dardai au sujet du champion d'Europe 1988, qui a notamment entraîné le PSV Eindhoven et le Feyenoord Rotterdam.

De retour dans le top 50
Pour que la Hongrie décroche son ticket pour l'Afrique du Sud, il faudra d'abord que son nouvel entraîneur néerlandais obtienne davantage de constance dans les résultats. Car si son équipe a perdu 1:2 contre Malte lors des qualifications pour l'UEFA EURO 2008, elle s'est imposée dix mois plus tard à Budapest face à l'Italie, championne du monde en titre (3:1). "C'est le gros problème de la Hongrie. Lors des matches amicaux, tout le monde a le ballon et prend sa part de responsabilité, tout se passe bien. Mais quand les choses deviennent sérieuses, ça ne marche pas."

Les Hongrois ont cependant réussi, en cette fin d'année 2008, à faire leur réapparition au top 50 du Classement mondial FIFA/Coca-Cola. Après être restée entre le 50ème et le 57ème rang de janvier à septembre, la Hongrie est descendue en octobre à la 62ème place, son plus mauvais classement de l'année. Mais quatre semaines plus tard, elle se hissait de nouveau à la 56ème position, pour finalement terminer l'année à la 47ème place, revenant ainsi parmi les 50 meilleures équipes du monde.

Les Hongrois sont à présent plein d'espoir pour l'avenir, notamment en ce qui concerne leur qualification pour Afrique du Sud 2010. "Je suis optimiste, parce que nous avons des joueurs créatifs comme Tamas Hajnal (Borussia Dortmund), Szabolcs Huszti (Hanovre 96) ou Zoltan Gera (Fulham), qui réussissent de belles choses. C'est un avantage important pour nous", a confié Dardai. Le 11 juin 2010 marquera le coup d'envoi de la Coupe du Monde de la FIFA à Johannesburg. La Hongrie sera-t-elle sur la ligne de départ ? "Si tout va bien, nous serons présents."