C'est l'équipe qui, devant son propre public et en tant que représentante du pays hôte, avait contre toute attente atteint la finale de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA en 2016 et poussé le Real Madrid dans ses derniers retranchements, sous la forme d'une prolongation âprement disputée. Cette année, les Kashima Antlers sont de retour aux Émirats Arabes Unis, cette fois avec l'étiquette de champions d'Asie.

Des joueurs-clés comme Mu Kanazaki, remplaçant décisif à Japon 2016, Naomichi Ueda, le défenseur central, et Gaku Shibasaki, Ballon de Bronze adidas à cette occasion, ne font plus partie de l'effectif. De nouveaux visages sont apparus, à l'image du trio brésilien constitué de Leandro, Leo Silva et Serginho. Mais dans l'ensemble, le noyau dur du Kashima de 2016 est toujours là, de Shuto Yamamoto au poste de latéral gauche à Daigo Nishi à droite, en passant par l'expérimenté milieu de terrain Mitsuo Ogasawara. Il en va de même pour le staff technique. Masatada Ishii n'est plus l'entraîneur, mais il a été remplacé par son adjoint de longue date, Go Oiwa.

Gros plan sur trois joueurs qui avaient brillé il y a deux ans et qui sont l'un des principaux motifs d'espoir d'atteindre une nouvelle fois la finale de la Coupe du Monde des Clubs, voire plus.

Milieu de terrain

Shoma Doi, a démontré sa polyvalence en se montrant aussi performant dans l'axe que sur le côté droit. Époustouflant à chacun des matches de son équipe à Japon 2016, il avait donné trois ballons décisifs pendant le tournoi, dont un contre le Real Madrid en finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2016.

Shoma avait également trouvé le chemin des filets lorsque son équipe peinait à le faire. Il avait ainsi ouvert le score en demi-finales contre l'Atlético Nacional.

Milieu de terrain

Auteur du premier but du match contre Mamelodi Sundowns, il fait le break pour Kashima face à l'Atlético Nacional. En d'autres termes, à Japon 2016 Yasushi Endo avait été l'homme des buts importants. Go Oiwa attend de lui qu'il fasse exactement pareil à EAU 2018.

Arrivé à Kashima 2007, Endo n'a jamais connu d'autre club. À son poste de milieu droit, il est souvent un calvaire pour l'adversaire.

Défenseur

Aujourd'hui âgé de 26 ans, il s'est montré intraitable pour les Antlers dans les victoires sur Auckland City, Mamelodi Sundowns et l'Atlético Nacional, dans un parcours qui avait conduit son équipe à la deuxième place derrière le Real. Shoji aborde EAU 2018 avec la précieuse expérience d'avoir disputé la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™.

Shoji a été titulaire à chacune des trois rencontres disputées par le Japon en Russie aux côtés de Maya Yoshida. Il a emmagasiné une solide expérience contre le gratin du football mondial. EAU 2018 marque sa deuxième participation à une phase finale de Coupe du Monde depuis le début de l'année.