Les Kashima Antlers ont écrit un chapitre de l'histoire du football asiatique en remportant la Ligue des champions de l'AFC pour la première fois grâce à son succès cumulé 2-0 contre les Iraniens de Persépolis en finale. Les Japonais signent par la même occasion leur retour en Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, aux Émirats Arabes Unis. Ils avaient déjà goûté à la compétition mondiale en tant que représentants du pays hôte en 2016.

Malgré son statut de géant de la J-League, Kashima n'avait encore jamais réussi à brandir le trophée de la Ligue des champions de l'AFC et un quart de finale en 2008 restait sa meilleure prestation. Cette fois, les hommes de Go Oiwa étaient plus motivés que jamais pour s'offrir un premier titre continental.

Les Japonais ont commencé doucement avec deux victoires et trois nuls en phase de groupes qui leur ont permis de finir deuxièmes de leur groupe derrière les Suwon Bluewings. Mais Kashima est monté en puissance en phase à élimination directe pour éliminer les grosses écuries de Shanghai SIPG et de Tianjin Quanjian et se qualifier pour le dernier carré pour la première fois. Les Nippons ont ensuite battu Suwon dans la douleur (6-5 sur l'ensemble des deux matches) avant de battre Persépolis et de décrocher la timbale pour la toute première fois.

Demi-finaliste la saison dernière, Persépolis a grimpé d'un échelon cette année après des prestations probantes. Les géants de Téhéran ont fait de leur stade Azadi une forteresse imprenable en enregistrant cinq victoires et un seul nul avant d'atteindre la finale. Ils ont notamment obtenu deux succès capitaux à domicile aux matches retour face à Al-Jazira et Al-Duhail pour poursuivre leur aventure en phase à élimination directe.

C'est pourquoi Persépolis avait encore espoir de soulever le trophée chez lui, et ce malgré son revers 2-0 en finale aller à Kashima. Les Iraniens ne sont cependant pas parvenus à faire sauter le verrou des visiteurs et un nul sans but a anéanti tous leurs espoirs d'une première couronne.

Si le Brésilien Serginho a terminé meilleur buteur de Kashima avec cinq réalisations, c'est bien Yuma Suzuki qui s'est illustré dans cette compétition par de superbes prestations offensives. Le joueur de 22 ans a toujours apporté le danger et s'il n'a marqué qu'un seul but, il a su absorber l'attention des adversaires et ainsi créer des espaces dont ses coéquipiers ont pu profiter pour se procurer des occasions et marquer. Le dynamique attaquant a déjà montré qu'il pouvait marquer au plus haut niveau puisqu'il y a deux ans, il a trouvé le fond des filets face à l'Atlético Nacional lors de ses premiers pas en Coupe du Monde des Clubs avant d'inscrire quatre buts en Ligue des champions de l'AFC l'an dernier.

"Je suis tellement fier qu'on ait gagné la Ligue des champions de l'AFC pour la première fois. Nous avons affronté le Real Madrid en finale de la Coupe du Monde des Clubs il y a deux ans, mais pour moi, ceci est encore plus satisfaisant car nous avons gagné le titre. Le nom de Kashima Antlers va désormais être cité partout en Asie" - Go Oiwa, entraîneur des Kashima Antlers