L’Espérance a écrit un nouveau chapitre dans l’histoire du football africain, en décrochant la troisième Ligue des champions de la CAF de son histoire. De retour au sommet de la hiérarchie continentale après sept ans d’absence, les Sang et Or peuvent désormais se tourner vers leur prochain défi : la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, qui aura lieu le mois prochain aux Emirats Arabes Unis.

Le club tunisien avait fait de cette compétition le grand objectif de la saison. Battue à quatre reprises en finale, l’Espérance était décidée à ne plus revivre pareille désillusion. En 2012, les Tunisiens s’étaient hissés jusqu'au match décisif, avant de concéder une défaite fatale dans leur antre du stade olympique de Rades, face à Al Ahly. L’Espérance a toutefois parfaitement négocié la réédition de cette affiche. Elle renoue ainsi avec le succès dans une compétition qu’elle n’avait plus gagnée depuis 2011.

Au-delà de cette double confrontation cruciale, c’est tout le parcours du géant de Tunis qu’il faut saluer. L’Espérance a été la première équipe à se qualifier pour les quarts de finale, dès la quatrième journée de la phase de groupes. Dans la foulée, elle a confirmé son statut de favori en disposant de l’ES Sahel dans le derby tunisien. Après avoir subi la loi de Primeiro de Agosto en demi-finale aller, les Tunisiens ont su inverser la tendance (4-2) à domicile. La finale n’a fait que confirmer cette force de caractère. Malgré la défaite 3-1 en Égypte, les Sang et Or ont puisé dans leurs réserves pour s’imposer 3-0 devant Al Ahly à Rades, un résultat qui leur offre le titre le plus convoité d’Afrique.

Vaincu en finale par le Wydad la saison dernière, Al Ahly voit le trophée lui échapper à nouveau. L’échec face à l’Espérance est d’autant plus dur à encaisser que les Égyptiens ont réalisé un excellent parcours sur l’ensemble du tournoi. En s’imposant 3-1 à l’aller, sans doute pensaient-ils avoir fait le plus difficile. Mais les octuples champions d’Afrique n’ont pas réussi à ajouter une ligne supplémentaire dans cette compétition, qu’ils considèrent pourtant comme leur chasse gardée. Les Red Devils, qui n’ont plus gagné depuis 2013, ont dû faire face à une cascade de blessures au retour. Leurs ambitions n’ont pas survécu à cette montagne de forfaits.

Chaque phase a été marquée par l’émergence de nouveaux talents, mais l’international tunisien Anice Badri mérite une mention particulière pour ses performances remarquées et les huit buts inscrits tout au long du brillant parcours de l’Espérance. Arrivé à Tunis en provenance de Mouscron, Badri a signé l’une des plus belles saisons de sa carrière. Tantôt milieu de terrain, meneur de jeu ou attaquant, il a brillé à tous les postes. Son but décisif en finale retour a fait basculer la victoire dans le camp de son équipe et lui a valu par la même occasion le titre de meilleur buteur. Badri va maintenant pouvoir réaliser son rêve : disputer la Coupe du Monde des Clubs, quelques mois après avoir participé à la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™ avec la Tunisie.

Les Angolais de Primeiro de Agosto ont surpris pendant de longues semaines. Pour leur onzième participation à la Ligue des champions, ils ont dépassé toutes les attentes en terminant deuxièmes de leur groupe, derrière l’ES Sahel. Primeiro a ensuite créé la surprise en écartant le TP Mazembe en quart de finale, avant de mettre l’Espérance à terre en demi-finale aller. Malheureusement, le club de l’armée a échoué aux portes de la finale. Les Angolais tenaient encore leur qualification à cinq minutes de la fin du temps réglementaire, mais les Tunisiens ont arraché la qualification dans les derniers instants. Dans cette Ligue des champions, Primeiro a disputé 14 matches pour six victoires, cinq nuls et trois défaites.

"C’était une compétition très relevée. Nous avons progressé au fil des matches et nous nous sommes mis à y croire de plus en plus fort. Je tiens à féliciter mes joueurs. Ils ont été formidables, surtout lorsqu’il a fallu revenir, en demi-finale et en finale. J’aimerais remercier nos fans de leur soutien. Ils ont cru en nous jusqu’au bout" - Mouin El Shaabani, entraîneur de l’Espérance