Chez les bookmakers, la cote de l'Irlande du Nord pour remporter l'UEFA EURO 2016 est actuellement à 500/1. Pourtant, la Green and White Army aborde la phase finale avec la plus longue série d'invincibilité de tous les participants. Les hommes de Michael O'Neill n'ont plus goûté à la défaite depuis douze matches, ce qui leur vaut aujourd'hui de pointer au 25ème rang du Classement mondial FIFA/Coca-Cola.

À défaut de pouvoir compter sur les exploits de grands noms du football mondial, les Nord-Irlandais possèdent incontestablement un collectif à toute épreuve. En moins de quatre ans, l'équipe est passée du plus mauvais classement de son histoire (129ème) à son plus haut sommet, le tout sous le regard attentif de son sélectionneur.

"Nous avons intégré beaucoup de nouveaux joueurs très enthousiastes. Leur attitude est très rafraîchissante", explique O’Neill à FIFA.com. "Les internationaux de longue date ont bénéficié de ce nouvel état d'esprit. Nous avons un bon équilibre aujourd'hui. Nous avons des joueurs qui évoluent en Premier League, mais aussi en League One (troisième division) anglaise. Il y a donc des écarts importants en termes de niveau de jeu et de salaires mais franchement, on ne s'en douterait pas à avoir la façon dont le groupe vit."

O’Neill est bien souvent présenté comme l'architecte du renouveau de l'Irlande du Nord. Mais les talents du technicien de 46 ans ne se limitent pas à l'animation d'un groupe. Il sait aussi tirer le meilleur des joueurs à sa disposition. Sous son impulsion, des internationaux comme Conor McLaughlin et Shane Ferguson ont prouvé qu'ils avaient leur place en sélection, alors même qu'ils évoluent en troisième division anglaise.

"À ce niveau, il est important d'établir des relations fortes avec ses joueurs", poursuit O'Neill. "On n'a pas toujours les meilleurs footballeurs sous la main et on ne peut pas non plus toujours modeler son effectif à sa guise. C'est particulièrement vrai quand le réservoir de talent est limité."

"Il faut donc trouver le moyen de tirer le maximum des joueurs à disposition. C'est ce que nous avons essayé de faire," poursuit-il. "De toute évidence, le message est bien passé et je crois que nos joueurs méritent toute notre considération, compte tenu de ce qu'ils ont accompli. Il existe une relation très saine entre les joueurs, le staff technique et le personnel médical. L'ambiance est vraiment excellente en sélection. Tout le monde a apporté sa pierre à l'édifice."

Rêves de gloire Dernière tête de série du Groupe C de l'UEFA EURO 2016, l'Irlande du Nord va devoir en découdre avec l'Allemagne, la Pologne et l'Ukraine. Mais le statut d'outsider ne lui fait pas peur. On peut même dire qu'il lui a plutôt bien réussi ces dernières années.

Les Nord-Irlandais ont déjoué tous les pronostics en devenant la première nation du cinquième chapeau des qualifications pour le grand rendez-vous continental à terminer en tête de son groupe. Au passage, ils ont devancé quelques ténors comme la Roumanie, la Hongrie et la Grèce, ancienne championne d'Europe. Malgré son pedigree modeste, l'équipe nationale aborde cette compétition avec un indéniable entrain.

"Nous avons l'habitude d'affronter des adversaires réputés supérieurs. Compte tenu du niveau de nos concurrents, ce sera encore le cas cette fois-ci. Sur le plan psychologique, c'est plutôt un avantage. Ça permet de mesurer les attentes" souligne O'Neill. "À titre personnel, je vais tout faire pour que mes joueurs et moi-même vivions une expérience positive. Pour ce faire, il faudra que nous soyons compétitifs. Notre objectif est de trouver un moyen de sortir de ce groupe."

Et de conclure : "Nous abordons ce tournoi avec la certitude de pouvoir réussir des choses intéressantes au plus haut niveau. Si la réussite est au rendez-vous, nous avons les moyens d'obtenir des bons résultats face à des poids lourds."