Huit places gagnées au Classement mondial féminin FIFA/Coca-Cola et voilà que les Îles Cook pointent à la 102e place. Pour certaines nations, cela ne serait qu'une modeste avancée, mais ici, il s'agit d'un exploit significatif rendu possible grâce à une planification minutieuse et un dévouement indéfectible.

Fort de 16 000 habitants, les Îles Cook forment une nation minuscule, l'un des plus petits pays membres de la FIFA. Cependant, la population est répartie sur une distance gigantesque dans un archipel dont la superficie correspond à une grosse partie de l'Europe occidentale. Difficile donc de repérer et d'entraîner les joueuses prometteuses.

Pourtant, après des qualifications à la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, France 2019™ catastrophiques fin 2018 – trois défaites en trois matches – les Îles Cook viennent d'atteindre les demi-finales des Jeux du Pacifique, un succès qui permet aux Polynésiennes de rêver d'égaler leur meilleure place (91) au Classement FIFA établie il y a 16 longues années.

Ce pays, célèbre pour ses plages de sable blanc et ses eaux turquoise, pointe désormais à la septième place en Océanie. Et malgré des ressources naturelles limitées, les Îles Cook espèrent se construire un avenir brillant. Elles ont accueilli le dernier Championnat féminin U-19 de l'OFC sur leur magnifique site (voir ci-dessous) et ont disputé les trois derniers championnats continentaux sénior alors que seules quatre nations peuvent se targuer d'en avoir fait de même.

La nomination de la Néerlandaise Judith Kuipers au poste de sélectionneuse de l'équipe nationale en début d'année a confirmé les grandes ambitions des Îles Cook. "Le fait que cette fédération offre un contrat à un entraîneur venu des Pays-Bas prouve qu'elle est très sérieuse et qu'elle souhaite développer le football dans les Îles Cook", avait déclaré l'intéressée au moment de prendre son poste.

Kuipers a vu ses troupes décrocher trois victoires d'affilée en phase de groupes des Jeux du Pacifique – un véritable exploit pour n'importe quelle équipe nationale de ce pays. Les Cookiennes se sont ensuite inclinées face à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les traditionnelles n° 2 d'Océanie, en demi-finales avant de perdre le match pour la troisième place contre les Fidji, finaliste du championnat continental en 2018.

Si le football féminin connaît cette réussite probante à l'heure actuelle, c'est en grande partie sous l'impulsion des hautes instances du football cookien. En effet, la Fédération de football des Îles Cook (CIFA) valide l'inscription d'un club uniquement s'il dispose d'une équipe féminine A et de jeunes au sein de sa structure.

Le football féminin se joue sur l'archipel depuis le début du millénaire et environ une femme sur 15 est licenciée.

Le netball demeure cependant le sport féminin le plus populaire des îles, l'équipe nationale ayant remporté la médaille d'or aux derniers Jeux du Pacifique. Le football féminin commence toutefois à se faire sa place, surtout que le pays a organisé le dernier championnat U-19 continental et son équivalent U-16 il y a trois ans.

La CIFA compte désormais embaucher un responsable du développement du football féminin à temps plein et espère accueillir de nombreux stages pour les entraîneurs du football féminin.