Johan Cruyff, Marco van Basten, Dennis Bergkamp, Ronald de Boer, Nwankwo Kanu, Zlatan Ibrahimovic ou encore Luis Suarez : l’Ajax Amsterdam a vu défiler quelques-uns des plus grands joueurs de la planète. Le 18 mars 2020, l’Amsterdamsche Football Club Ajax (AFC Ajax) fête officiellement son 120ème anniversaire. FIFA.com revient sur l'histoire de cette légendaire institution.

"L’Ajax a retrouvé des couleurs", confiait l’entraîneur Erik ten Hag durant la saison 2018/19. Les Lanciers ont été parmi les grands animateurs de la Ligue des champions de l'UEFA, en atteignant les demi-finales grâce à un jeu ambitieux et rafraîchissant. Ces performances ne sont pas sans rappeler le "football total", marque de fabrique du club, qui enchantait déjà journalistes et spectateurs à l’époque de Johan Cruyff.

Les grosses cylindrées européennes se sont rapidement jetées sur cette nouvelle génération dorée. Frenkie de Jong évolue désormais au FC Barcelone, tandis que Matthijs de Ligt capitaine et plaque tournante de la défense à seulement 19 ans, a rejoint la Juventus. Enfin, Hakim Ziyech portera les couleurs de Chelsea la saison prochaine. Conséquence immédiate de cet exode : l’Ajax n’a pas réussi à passer la phase de groupes de la Ligue des champions cette saison. Mais le club est habitué à cette situation et a toujours su renaître de ses cendres, en formant sans cesse de nouvelles pépites.

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* Cette liste présente les principaux succès de l’Ajax et n'est pas exhaustive.

Le 18 mars 1900, Han Dade, Carel Reeser et Floris Stempel se retrouvent au Café Oost-Indië, Kalverstraat, à Amsterdam, pour fonder le "Football Club Ajax". Leur équipe enchaîne les succès et termine par deux fois à la deuxième place du championnat AVB. Il faut toutefois attendre les années 1930 pour voir le club connaître un premier âge d’or. En dix ans, l’Ajax remporte sept titres de champion et cinq Coupes des Pays-Bas.

Les Lanciers vivent ensuite un second temps fort dans leur histoire, avec l’arrivée aux commandes de Rinus Michels, qui introduit le style de jeu offensif qui fera la réputation du club. Sous les ordres du Général, l’Ajax remporte quatre titres de champion et trois Coupes en six ans. Au cours de la saison 1966/67, il signe son premier doublé. En 1969, l’Ajax est la première équipe néerlandaise à atteindre la finale d’une compétition européenne. Malgré la défaite (4-1) face à l’AC Milan, le club d’Amsterdam poursuit sa progression. En 1971, 1972 et 1973, l’Ajax confisque la Coupe d’Europe des clubs champions trois fois de suite et ajoute une Coupe du Monde des clubs à son palmarès en 1972.

Le 24 mai 1995, les Néerlandais s’adjugent leur quatrième sacre européen grâce à Patrick Kluivert, auteur du but décisif en finale contre l’AC Milan.

L'usine à talents est surnommée De Toekomst ("l’Avenir"). Depuis des années, les formateurs de l’Ajax taillent des diamants bruts. En 2018/19, le club s’est hissé en demi-finale de la Ligue des champions avec 13 joueurs passés par son centre de formation. Par le passé, l’Ajax ne s’est pas contenté de façonner des joueurs d’exception, il a également lancé la carrière de grands noms comme Clarence Seedorf, Wesley Sneijder, Christian Eriksen ou Zlatan Ibrahimovic.

Le centre de formation s’appuie sur un concept fort, qui n’a jamais varié : la technique, l’intelligence, la personnalité et la spontanéité. Ce modèle a été baptisé TIPS. La cohérence est un autre point fort. Dès les équipes de jeunes, les joueurs sont initiés au 4-3-3 utilisé depuis des années par l’équipe première. Cette continuité permet aux jeunes de s’intégrer plus facilement, lorsqu’ils sont alignés chez les professionnels. On veille en outre à entretenir une forte identité de club, dès les premiers mois de formation. Toutes les équipes de jeunes ont les mêmes tenues d’entraînement et les mêmes maillots. En outre, les anciens joueurs sont invités à apporter leur expérience aux nouveaux venus.

De plus, lorsqu’il recrute, l’Ajax ne se limite pas aux Pays-Bas. Au fil du temps, le centre de formation a mis en place un réseau de coopération avec les clubs suivants :

De nombreux Lanciers ont déjà brillé au plus haut niveau. La Coupe du Monde de la FIFA™ a souvent servi d’écrin à leur talent, les Pays-Bas s’appuyant régulièrement sur une ossature formée à l’Ajax. Avec Cruyff et Neeskens, les Pays-Bas ont atteint la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 1974. Dennis Bergkamp a brillé en 1994, avant de rejoindre Arsenal l’année suivante. Puis il a signé un but d’anthologie contre l’Argentine en 1998. Le Nigérian Sunday Oliseh a, lui aussi, inscrit un but de légende contre l’Espagne, toujours pendant France 1998.

Avant lui, ses compatriotes Nwankwo Kanu et Finidi George s’étaient illustrés avec les Lanciers au début des années 1990. Champion olympique 1996, le premier a participé à deux Coupes du Monde (1998 et 2002) avec les Super Eagles. Le second a été l’un des artisans de la qualification nigériane pour les huitièmes de finale d’États-Unis 1994. Enfin, 11 joueurs ayant disputé la finale de la Coupe du Monde 2010 sont passés par le centre de formation de l’Ajax : Boschker, Stekelenburg, Boulahrouz, Heitinga, Van der Wiel, Ooijer, De Jong, Sneijder, Van der Vaart, Babel et Elia.

Zlatan Ibrahimovic a profité de son passage à Amsterdam pour inscrire quelques buts spectaculaires. Quelques années plus tard, le Suédois a remporté le Prix Puskas de la FIFA au fil d’une carrière bien remplie. Le meilleur buteur de la sélection uruguayenne Luis Suarez s'est aussi fait un nom sous le maillot de l’Ajax. Depuis, El Pistolero a franchi un palier supplémentaire à Liverpool et, aujourd’hui, à Barcelone.