Éteindre ses 40 bougies d'une traite ce dimanche 28 janvier ne devrait être qu'une formalité pour Gianluigi Buffon. On pourrait même s'amuser à en ajouter quelques-une sur le gâteau histoire de tester le souffle de l'éternel portier italien et jauger sa capacité à fouler les pelouses italiennes et européennes pour quelques années encore.

Difficile d'imaginer ce jeune quadragénaire, taulier d'une des meilleures écuries européennes, raccrocher les gants en juin prochain quand s'achèvera son contrat avec la Juventus. Lauréat du tout premier prix The Best – Gardien de la FIFA en octobre, Buffon a multiplié en 2017 les affronts au temps qui passe.

***Buffon en 2017

Jusqu'où ira le Turinois ? Le passage de ce cap symbolique pose naturellement cette question à laquelle d'autres grands gardiens ont déjà répondu. S'il n'est pas encore question d'aller titiller Peter Shilton et sa retraite à 47 ans, il semble en mesure d'aller plus loin que Dino Zoff, Thomas Nkono ou Lev Yashin, qui ont tous les trois tiré leur révérence à 41 ans.

Je suis peut-être le meilleur pour certains, mais d'autres ne seront pas d'accord. Dans mon cas, ma carrière et mes statistiques parlent pour moi. À ce niveau, les faits sont incontournables. Les paroles, elles, s'envolent…

Mais pour un compétiteur comme Gigi, les performances priment sur les records. "Je vais bientôt rencontrer le président et nous en parlerons. Je veux le bien de l’équipe. Si la Juventus pense que je peux encore être important… Je le souhaite, mais il faudra trouver la meilleure solution. Nous devons construire quelque chose ensemble. Ce qui est certain, c’est que je ne veux pas devenir un problème pour le club et mes coéquipiers", confiait-il modestement lors d'un récent entretien à La Repubblica.

2006, son chef d'oeuvre Pour l'équipe nationale, en revanche, il a tranché dès novembre dernier à l'issue de la sortie de l'Italie sur la route de Russie 2018, en barrages contre la Suède. Le 0:0 concédé au match retour face aux Scandinaves fut la 175ème et dernière sélection du portier, un record européen qui semble hors d'atteinte.

Avec l'élimination de la Squadra Azzura et l'annonce de sa retraite internationale s'envolait aussi l'espoir de voir Buffon devenir le seul joueur de l'histoire à prendre part à six Coupes du Monde de la FIFA, si on compte France 1998 où il n'a pas joué.

Sur les cinq épreuves reines qu'il a vécues, toutes n'ont pas laissé un souvenir impérissable. En 1998, il n'a que 20 ans et passe le tournoi à observer Gianluca Pagliuca depuis le banc. En 2002, l'Italie subit une élimination dès les huitièmes de finale et ne passe même pas la phase de groupes en 2010 et en 2014. Mais en Coupe du Monde, une fois suffit pour entrer dans la légende.

Sans sa claquette réflexe sur une tête de Zinédine Zidane en finale, l'Italie n'aurait peut-être jamais vu les tirs au but ni pu accrocher une quatrième étoile sur son maillot. Ce geste exceptionnel comme l'ensemble de son oeuvre durant le tournoi lui ont valu d'être désigné Meilleur gardien de la compétition et considéré comme l'un des principaux artisans du sacre italien.